Résumé
Le roman est centré sur Mary Lennox, qui vit en Inde avec sa riche famille britannique. C’est une fille égoïste et désagréable de 10 ans qui a été gâtée par ses serviteurs et négligée par ses parents peu aimés. Quand une épidémie de choléra tue ses parents et les domestiques, Marie est orpheline. Après un bref séjour dans la famille d’un ecclésiastique anglais, elle est envoyée en Angleterre pour vivre avec un oncle veuf, Archibald Craven, dans son immense domaine du Yorkshire, Misselthwaite Manor. Son oncle est rarement à Misselthwaite, cependant. Mary est amenée au domaine par la gouvernante en chef, la fastidieuse Mme Medlock, qui l’enferme dans une pièce et lui dit de ne pas explorer la maison.
Mary est rebutée quand elle découvre que la femme de chambre, Martha, n’est pas aussi servile que les domestiques en Inde. Mais elle est intriguée par les histoires de Martha sur sa propre famille, en particulier celles sur son frère de 12 ans, Dickon, qui a une manière presque magique avec les animaux. Quand Martha mentionne la défunte Mme. Le jardin clos de Craven, qui a été verrouillé 10 ans plus tôt par l’oncle à la mort de sa femme, Mary est déterminée à le trouver. Elle passe les semaines suivantes à errer sur le terrain et à parler au jardinier âgé, Ben Weatherstaff. Un jour, alors qu’elle suit un robin amical, Mary découvre une vieille clé qui, selon elle, pourrait ouvrir le jardin verrouillé. Peu de temps après, elle aperçoit la porte dans le mur du jardin, et elle se laisse pénétrer dans le jardin secret. Elle découvre qu’il est envahi par des rosiers dormants et des vignes (c’est l’hiver), mais elle repère des pousses vertes et commence à défricher et à désherber dans cette zone.
Marie continue de s’occuper du jardin. Son interaction avec la nature stimule une transformation: elle devient plus gentille, plus prévenante et extravertie. Un jour, elle rencontre Dickon, et il commence à l’aider dans le jardin secret. Mary découvre plus tard la source des sons étranges qu’elle a entendus dans le manoir: ce sont les cris de son cousin de 10 ans soi-disant malade et estropié, Colin, le fils de son oncle, qui a été confiné à la maison et soigné par des domestiques. Lui et Mary deviennent amis, et elle découvre que Colin n’a pas de déformation de la colonne vertébrale, comme il l’a cru. Dickon et Mary emmènent Colin voir le jardin, et là, il découvre qu’il est capable de se tenir debout. Les trois enfants explorent le jardin ensemble et plantent des graines pour le revitaliser, et grâce à leur amitié et à leurs interactions avec la nature, ils deviennent plus sains et plus heureux. Lorsque son oncle revient et voit l’incroyable transformation qui s’est produite à son fils et à son jardin autrefois abandonné maintenant en fleurs, il embrasse sa famille, ainsi que leur vision rajeunie de la vie.