Le feu est l’un des quatre éléments classiques de la philosophie et de la science de la Grèce antique. Il était généralement associé aux qualités d’énergie, d’affirmation de soi et de passion. Dans un mythe grec, Prométhée a volé le feu aux dieux pour protéger les humains autrement impuissants, mais a été puni pour cette charité.
Le feu était l’un des nombreux archaï proposés par les Pré-socratiques, dont la plupart cherchaient à réduire le cosmos, ou sa création, à une seule substance. Héraclite (vers 535 avant notre ère – vers 475 avant notre ère) considérait le feu comme le plus fondamental de tous les éléments. Il croyait que le feu a donné naissance aux trois autres éléments: « Toutes choses sont un échange pour le feu, et le feu pour toutes choses, tout comme les biens pour l’or et l’or pour les biens. »Il avait la réputation d’avoir des principes philosophiques obscurs et de parler en énigmes. Il a décrit comment le feu a donné naissance aux autres éléments comme le « chemin ascendant-descendant », (δδςςννω κάτω), une « harmonie cachée » ou une série de transformations qu’il a appelées les « tournures de feu », (πυρὸς τροπαὶ), d’abord dans la mer, et la moitié de cette mer dans la terre, et la moitié de cette terre dans l’air raréfié. C’est un concept qui anticipe à la fois les quatre éléments classiques d’Empédocle et la transmutation des quatre éléments les uns aux autres par Aristote.
Ce monde, qui est le même pour tous, personne des dieux ou des hommes n’a fait. Mais il a toujours été et sera: un feu toujours vivant, avec des mesures qui s’allument et des mesures qui s’éteignent.
Héraclite considérait l’âme comme un mélange de feu et d’eau, le feu étant la partie la plus noble et l’eau l’aspect ignoble. Il croyait que le but de l’âme était de se débarrasser de l’eau et de devenir un feu pur: l’âme sèche est la meilleure et ce sont les plaisirs du monde qui rendent l’âme « humide ». Il était connu comme le « philosophe pleureur » et est mort d’hydropsie, un gonflement dû à une accumulation anormale de liquide sous la peau.
Cependant, Empédocle d’Acragas (v. 495 – v. 435 avant notre ère), est surtout connu pour avoir sélectionné tous les éléments comme son archaï et à l’époque de Platon (427 – 347 avant notre ère), les quatre éléments empédocliens étaient bien établis. Dans le Timée, le dialogue cosmologique majeur de Platon, le solide platonicien qu’il a associé au feu était le tétraèdre qui est formé de quatre triangles et contient le moins de volume avec la plus grande surface. Cela fait également du feu l’élément avec le plus petit nombre de côtés, et Platon le considérait comme approprié pour la chaleur du feu, qu’il sentait tranchante et poignante (comme l’une des pointes d’un tétraèdre).
L’élève de Platon, Aristote (384 – 322 avant notre ère), ne maintenait pas la vision géométrique des éléments de son ancien professeur, mais préférait plutôt une explication un peu plus naturaliste des éléments basée sur leurs qualités traditionnelles. Feu l’élément chaud et sec, comme les autres éléments, était un principe abstrait et non identique aux phénomènes normaux de solides, de liquides et de combustion que nous expérimentons:
Ce que nous appelons communément le feu. Ce n’est pas vraiment du feu, car le feu est un excès de chaleur et une sorte d’effervescence; mais en réalité, de ce que nous appelons l’air, la partie entourant la terre est humide et chaude, car elle contient à la fois de la vapeur et une expiration sèche de la terre.
Selon Aristote, les quatre éléments s’élèvent ou tombent vers leur place naturelle dans des couches concentriques entourant le centre de la terre et forment les sphères terrestres ou sublunaires.
Dans la médecine grecque antique, chacune des quatre humeurs était associée à un élément. La bile jaune était l’humour identifié au feu, car les deux étaient chauds et secs. D’autres choses associées au feu et à la bile jaune dans la médecine ancienne et médiévale comprenaient la saison de l’été, car elle augmentait les qualités de chaleur et d’aridité; le tempérament colérique (d’une personne dominée par l’humour de la bile jaune); le masculin; et le point oriental de la boussole.
Symbole alchimique du feu
En alchimie, l’élément chimique du soufre était souvent associé au feu et son symbole alchimique et son symbole était un triangle orienté vers le haut. Dans la tradition alchimique, les métaux sont incubés par le feu dans l’utérus de la Terre et les alchimistes ne font qu’accélérer leur développement.