Avant même la déclaration de guerre de l’Allemagne nazie à l’Amérique le 11 décembre 1941, l’Armée américaine comprenait la nécessité d’adapter son arsenal et ses doctrines opérationnelles au champ de bataille européen en évolution. Ayant assisté aux progrès rapides des forces blindées et mécanisées lors de la Blitzkrieg allemande à travers la Pologne, les Pays-Bas et la France, les planificateurs du Département de la Guerre, y compris le futur commandant des Forces terrestres de l’Armée (AGF), Lesley J. McNair, a entrepris de modifier une stratégie basée sur la défense anti-blindage statique et localisée à partir des dernières étapes de 1940. En moins d’un an, la conclusion selon laquelle des opérations anti-blindages mobiles et massives devraient être utilisées pour contrer les attaques blindées avait été adoptée après l’approbation doctrinale du chef d’état-major de l’Armée, le général George C. Marshall. Cependant, au fur et à mesure que les panzers allemands progressaient vers l’Europe de l’Est, le raffinement de la tactique et le développement des véhicules permettant d’émousser la nouvelle méthode de guerre accusaient encore du retard. Malgré les défauts de sa doctrine et des armes développées pour contrer la menace panzer, l’Armée était en bonne voie de développer sa Force de chasseurs de chars et plusieurs systèmes de chasseurs de chars, dont le M18 Hellcat, au moment où les États-Unis entrèrent dans la Seconde Guerre mondiale.
L’origine du M18 remonte à ces premières semaines avant l’entrée des États-Unis dans la Seconde Guerre mondiale, lorsque, le 27 novembre, le Lieutenant-colonel Andrew D. Bruce a pris le commandement du Centre Tactique et de tir des Chasseurs de chars à Fort Meade, dans le Maryland. Bruce, un planificateur respecté de la section G-3 du département de la Guerre, entreprit immédiatement de développer un véhicule suffisamment rapide pour manœuvrer autour des flancs des colonnes ennemies pour attaquer par l’arrière, et avec suffisamment de puissance de mise à mort pour le distinguer des chars orientés soutien d’infanterie comme le M4 Sherman.
La solution était le Chariot à canon (GMC), bien que les premiers modèles développés par l’armée étaient tout sauf efficaces.
La conception du M6, qui comportait un canon antichar de 37 mm attaché à un camion léger modifié, a été terriblement inefficace lors de sa première utilisation dans la campagne d’Afrique du Nord, tout comme le M3, un demi-rail armé d’un canon de 75 mm à faible vitesse. Ayant besoin d’un véhicule robuste mais rapide pour se rapprocher des attaques blindées ennemies des Panzer III et Panzer IV, le conseil d’administration de l’AGF a décidé de standardiser le chasseur de chars M10 Wolverine, armé d’un canon de 3 pouces, au printemps 1943.
Le M10, basé sur le châssis M4 Sherman, était un véhicule de combat fiable pour correspondre aux panzers allemands moyens dans les déserts d’Afrique du Nord, mais ce n’était pas la solution à long terme que Bruce avait en tête. Privilégiant un véhicule plus rapide, plus économique et plus mobile, tout en ne sacrifiant pas la puissance de feu, Bruce a obtenu les modèles d’essai de son chasseur de panzer idéal avec le prototype T70. Capable de vitesses maximales sur route supérieures à cinquante milles à l’heure, le chasseur de chars de deuxième génération de vingt tonnes était équipé d’un canon principal de 76 mm à grande vitesse avec la même puissance de freinage que le canon de 3 pouces du M10. En juin 1943, Buick précipitait déjà les modèles T70 dans la production, et au moment où le M18 a été standardisé en mars 1944, le surnom de « Hellcat” était déjà utilisé à des fins promotionnelles.
Le service du M18 au combat a commencé alors qu’il était encore en cours de standardisation, avec cinq des nouveaux modèles T70 envoyés à la campagne d’Italie le même printemps. Trois de ces véhicules ont été déployés dans la compagnie de reconnaissance du 894e Bataillon de chasseurs de chars, participant à des opérations de percée à Anzio fin mai. Lors de son déploiement en Italie, l’utilisation initiale du T70 a révélé des défauts de conception qui limiteraient l’utilité du M18 en tant que tueur de chars plus tard dans le trajet à travers l’Europe.
La vitesse et la capacité du Hellcat à se mettre en position de tir ont été admirées par les équipages du M18, mais le manque de puissance meurtrière du canon de 76 mm et la protection minimale offerte à l’équipage ont incité les commandants à faire preuve de prudence dans la conversion de bataillons entiers du M10. Avec seulement treize millimètres sur la coque avant, le blindage du M18 était inférieur à celui de la voiture blindée M8, et beaucoup moins que les deux pouces de blindage frontal sur le M4A1 Sherman ou la plaque de blindage de 1,5 pouce sur le M10. De même, l’aménagement intérieur maladroit de la tourelle du M18 rendait le rechargement du canon principal lourd et lent en situation de combat. L’introduction de chars allemands plus lourds, tels que le Mk V Panther et le Mk VI Tiger, a posé des problèmes supplémentaires.
Ces préoccupations étaient fraîches dans l’esprit des membres de l’état-major du lieutenant-général Omar Bradley pendant la préparation de l’opération Overlord, à tel point que le Premier commandant de l’armée résista à l’option de convertir les bataillons de chasseurs de chars sous son commandement en M18. Des dix-neuf bataillons de chasseurs de chars affectés à l’invasion de
En France, seuls trois seraient équipés du Hellcat avant le débarquement en Normandie. Les 603d, 704th et 705th de la Troisième armée du Lieutenant général George S. Patton débarquent tous en Normandie fin juillet 1944.
Comme tous les bataillons de chasseurs de chars automoteurs, ceux équipés du M18 étaient composés d’une compagnie d’état-major, d’une compagnie de reconnaissance, de trois compagnies de canons et d’un détachement médical. Tel que défini par le Manuel de campagne révisé (FM) 18-5 publié en juillet 1944, les trois compagnies de canons contenaient chacune trois pelotons de quatre canons, donnant à l’ensemble du bataillon un total de trente-six chasseurs de chars. Alors que le FM 18-5 appelait à un esprit d’action agressif visant les flancs des formations blindées ennemies en progression avec l’ensemble de la force du bataillon, l’évasion initiale de Normandie lors de l’opération COBRA a vu le M18 servir moins de chasseur de chars et plus de protection de convoi et de soutien d’infanterie. rôles. En raison au moins quelque peu de l’absence d’une contre-offensive concertée des panzers allemands immédiatement après le jour J, le retard dans la rencontre du M18 avec les chars Panther et Tiger de la Wehrmacht était peut-être pour le mieux. Alors que les tests de munitions aux États-Unis ont conclu que le canon de 76 mm pouvait percer le blindage frontal d’un Tigre à des distances allant jusqu’à 2 000 mètres, les tests ont été entachés de défauts qui ont souligné la puissance de feu surpassée du M18. En vérité, les équipages du M18 ont rapidement appris que des tirs frontaux à des distances supérieures à 300 yards auraient peu d’effet sur les chars lourds allemands; dans le même temps, le Hellcat n’offrait aucune protection contre les canons à grande vitesse de 75 mm et 88 mm du Panther et du Tiger, respectivement.
Les équipages des Hellcat ont réussi à détruire un nombre important de chars ennemis et ont été efficaces pour émousser les attaques de panzers allemands lorsqu’ils en avaient l’occasion. Comme ce fut le cas de nombreux véhicules de combat blindés américains pendant la guerre en Europe, les équipages de Hellcat se sont montrés habiles à développer de nouvelles tactiques face aux chars allemands en apprenant les forces et les faiblesses du M18 en situation de combat. En plus d’utiliser la vitesse des Hellcats pour se mettre en position de tirer sur les flancs des chars allemands, les équipages de Hellcat ont appris qu’un tir bien placé entre le mantelet et la plaque de glacis d’un Panther ferait ricocher l’obus dans le compartiment de conduite, tuant l’équipage ou désactivant le char.
Un certain nombre de panzers ont été assommés par ces moyens lorsque Hitler a finalement ordonné une contre-offensive blindée contre la Troisième armée de Patton en septembre 1944. Le 19 septembre, la Compagnie C du 704e Bataillon de Chasseurs de Chars, rattachée au Commandement de Combat A de la 4e Division Blindée, aide à défendre la ville d’Arracourt lorsqu’elle est attaquée par des éléments de la 113e Brigade de Panzers. Profitant du brouillard pour se faufiler sur les Panthères plus lourdement armées et blindées, quatre Hellcats engagèrent une compagnie de chars du 113e autour de Bezange-la-Petite, tirant d’une légère dépression et assommant sept Panthères avant l’aube. Plus tard dans la journée, le 113th appuie son attaque en direction de Réchicourt-la-Petite, mais est à nouveau rencontré par la Compagnie C, qui assaille le poste de commandement de la 4e Division blindée. Sous la direction intrépide du capitaine Tom Evans, le peloton de tête de la Compagnie C a servi de cible attrayante pour les chars allemands, qui n’ont pas remarqué les deux autres pelotons de Hellcats qui avançaient sur leurs flancs. Dans la fusillade qui a suivi, les trois pelotons de la Compagnie C ont assommé quatre chars allemands avant de tirer la meute, pour donner la chasse une fois que les panzers et les panzers grenadiers allemands se sont retirés. Evans a lui-même piloté le canon d’un M18 handicapé et a pu assommer deux panzers, remportant ainsi la Distinguished Service Cross. À la fin de la journée, dix-neuf chars allemands brûlaient aux mains des Hellcats. À la fin des combats quelques jours plus tard, les Hellcats américains victorieux comptaient trente-neuf panzers détruits ou désactivés. Le fait que seuls sept Hellcats aient été détruits ou désactivés témoigne non seulement des défauts tactiques de l’avancée du blindage allemand sans reconnaissance appropriée, mais également de la compétence et de l’adaptabilité des équipages du M18.
Malgré le succès du Hellcat autour d’Arracourt, les unités équipées de M18 ont continué à s’engager dans ce que le FM 18-5 a décrit comme des » missions secondaires. »En conséquence, le M18 était généralement déployé en force de taille de compagnie au milieu de l’infanterie et des éléments de combat combinés. Servant d’arme de soutien à l’infanterie et largement utilisée pour nettoyer les pilotis et fortifier les positions ennemies dans les villes, le M18, comme le M10 avant lui, était rarement concentré dans la formation de bataillon en masse conçue pour les opérations anti-blindage. Bien qu’efficace dans ces opérations secondaires, le nouveau rôle du M18 a eu un coût. Plaintes concernant la configuration de la tourelle ouverte et exposée.les mitrailleuses de calibre 50 étaient courantes, tandis que l’absence de mitrailleuse coaxiale offrait peu de protection aux têtes exposées du conducteur de char et du conducteur adjoint. Bien trop souvent, les équipages du M18 ont été obligés d’utiliser leur canon de 76 mm contre des cibles d’infanterie ennemies, épuisant ainsi des munitions cruciales pour une utilisation à des fins anti-blindage. Outre le blindage léger et le manque de puissance de pénétration du canon principal, ces défauts restaient des faiblesses persistantes du M18 et soulignaient la nature contradictoire de la doctrine des chasseurs de chars.
Le Hellcat aura une occasion de plus de faire ses preuves contre les lourds panzers de la Wehrmacht lorsque les Allemands lanceront leur offensive de la dernière chance dans les Ardennes en décembre 1944. Les M18 de la 705e ont fait partie intégrante de la défense de Bastogne. Lorsque la 15e Panzer Division attaque les positions tenues par la 101e Division aéroportée le jour de Noël, la 705e et ses M18 aident à tenir les Allemands à distance. Ce jour-là, les M18 ont été crédités de la destruction de vingt-sept chars allemands, avec seulement six M18 perdus.
Les combats dans les Ardennes ont convaincu l’Armée de la nécessité de rééquiper ses bataillons de chasseurs de chars tractés au profit de systèmes automoteurs comme le M18. Bien qu’en 1945, la préférence était de rééquiper les unités avec le nouveau M36, qui contenait un canon de 90 mm capable de détruire un Panther à plus longue portée que le canon de 76 mm du M18. Malgré la préférence pour le M36, un certain nombre d’unités sont passées du M10 au M18.
Une poignée de bataillons de chasseurs de chars ont combattu à l’autre bout du monde contre les Japonais. Trois bataillons de chasseurs de chars déployés sur le théâtre du Pacifique ont été équipés du M18, dont un, le 637th, a reçu la Presidential Unit Citation pour son rôle dans le dégagement des canons de Fort McKinley lors de violents combats pour Manille au début de 1945. Comme en Europe, cependant, l’utilisation tactique des M18 dans le Pacifique s’écartait du concept original de chasseur de chars, le Hellcat étant davantage utilisé dans le soutien de l’infanterie et les opérations de destruction de bunkers.
La majorité des Hellcat ont peut-être été utilisés comme leur cousin le Sherman, mais contrairement au vénérable M4, le Hellcat n’a pas subi de modifications substantielles tout au long de la guerre, bien que les concepteurs aient expérimenté des variantes et des conceptions spécifiques à la mission. Avant même que le T70 ne soit standardisé en tant que M18, le GMC de 76 mm servait déjà de prototype pour une version amphibie qui serait finalement désignée T-86. D’autres expériences comprenaient une tentative à l’automne de 1944 d’adopter la conception pour une utilisation comme obusier automoteur, mais cet essai et d’autres essais ont été abandonnés avec la fin de la Seconde Guerre mondiale. En fait, la seule variante à reprendre serait le véhicule utilitaire blindé M39. Utilisant le châssis M18 et supprimant la tourelle, le M39 a été conçu et construit en quantités limitées pour être utilisé comme véhicule de commandement et de contrôle, ainsi que comme moteur principal et véhicule de transport de troupes blindé. Entre octobre 1944 et mars 1945, 640 M18 destinés à la production ont été modifiés à cet effet. Très peu sont arrivés sur le terrain à temps pour la guerre, mais certains ont vu des actions en Corée.
Rien qu’en chiffres, le M18 aurait pu remporter le succès en tant que chasseur de chars. Des unités distinguées comme les bataillons de chasseurs de chars 603d et 704th ont chacune détruit plus de quatre-vingt-dix véhicules de combat blindés ennemis pendant la guerre en Europe, et les leçons tirées des combats autour d’Arracourt et de Bastogne indiquent le rôle important du M18 dans les attaques de panzers. Comme son compatriote chasseur de chars le M10, le M18 souffrait de défauts dans une doctrine qui n’a jamais été complètement définie. Le véhicule de combat blindé le plus rapide utilisé par tous les camps pendant la guerre, le M18 souffrait néanmoins d’un canon principal qui n’avait pas la capacité de servir systématiquement son objectif principal: tuer les chars allemands. Exposé à des conditions de champ de bataille qui ne ressemblaient presque jamais à la redoutable blitzkrieg qui a engendré la doctrine et le développement des chasseurs de chars en premier lieu, le M18 a été davantage utilisé comme char, et légèrement blindé. Néanmoins, dans une guerre gagnée grâce à la formation et à l’adaptabilité des États-Unis. membre du service militaire, le M18 a prouvé qu’il pouvait remplir diverses tâches sur le champ de bataille et demeure l’un des véhicules utilisés lors de la victoire des Alliés lors de la Seconde Guerre mondiale.