La semaine dernière, j’ai reçu un appel téléphonique perplexe de l’un de nos bénévoles de sensibilisation ici à Prince Rupert. Elle était descendue sur les quais pour recueillir des observations de plaisanciers et de pêcheurs, lorsqu’elle a reçu un signalement d’une baleine curieuse.
Le rapport faisait état d’un groupe d’épaulards, mais un mâle ne ressemblait à aucun de ceux que l’observateur avait jamais vus auparavant. Au lieu de la nageoire dorsale haute et droite habituelle, toute sa nageoire était renversée sur le côté, à plat contre son dos.
En l’écoutant raconter l’observation, j’ai eu un soupçon sournois que je savais qui était la baleine. Après tout, une nageoire complètement renversée n’est pas un spectacle terriblement courant sur un épaulard sauvage. Sans preuve photographique, je ne pouvais pas en être certain, mais si j’étais un joueur, j’aurais placé mon argent sur B13.
B13, également connu sous le nom de Yuculta, est un épaulard résident du Nord mâle né en 1987. Sa matriline est connue sous le nom de B7 et comprend sa mère, son frère et sa sœur, ainsi que les mollets de sa sœur. Il est l’un des résidents du Nord les plus facilement identifiables en raison de sa nageoire renversée, qui repose le long du dos à gauche. Voyez une vidéo de cette matriline tournée près de Ketchikan, en Alaska cette année ici.
La nageoire de Yuculta (B13) a été enroulée avant de s’effondrer complètement (photo en noir et blanc avec l’aimable autorisation du MPO).
Tout en déduisant quelle baleine l’observateur a vue n’était pas trop déroutant, comprendre pourquoi la nageoire de Yuculta est renversée est un peu plus déroutant. En tant que juvénile, sa nageoire, comme tous les mâles et femelles juvéniles, aurait été petite et incurvée. Cependant, à mesure que les épaulards mûrissent, les mâles et les femelles présentent un dimorphisme sexuel (les mâles et les femelles ont une apparence différente). Les épaulards mâles commencent à ”germer » au début de leur adolescence et leur nageoire commence à pousser. Il faut attendre la fin de leur adolescence pour atteindre toute la hauteur, atteignant parfois 1,8 m (6 pi) de haut! Les femelles conservent toujours une nageoire plus petite et plus incurvée.
La nageoire de Yuculta a été courbée et ébouriffée pendant son adolescence et elle s’est complètement renversée à l’été 2006 alors qu’il avait dix-neuf ans. Huit ans plus tard, sa nageoire inhabituelle n’a pas retrouvé de rigidité, mais ne semble pas entraver sa survie.
La nageoire dorsale d’un épaulard est constituée d’un tissu conjonctif dense composé de fibres de collagène. Il n’y a pas d’os à l’intérieur. Ce type de tissu est vulnérable aux blessures et de nombreux épaulards, mâles et femelles, portent des cicatrices permanentes sur leurs nageoires dorsales à la suite de blessures. De plus, de nombreux épaulards mâles montrent des signes de rides dans la nageoire en vieillissant et certains montrent des flops ou des effondrements partiels. En fait, le frère de Yuculta, Slingsby (B10), a également une nageoire dorsale bouclée, ce qui en fait une famille très distincte.
Une coupe transversale de la nageoire dorsale d’un épaulard montre le tissu conjonctif dense à l’intérieur, mais pas d’os rigides.
Le nombre d’épaulards mâles sauvages présentant des nageoires dorsales anormales semble varier d’une population à l’autre. La Dre Ingrid Visser a rapporté qu’à la fin des années 1990, 23% des mâles de la population néo-zélandaise d’épaulards s’étaient effondrés, s’effondraient ou pliaient leurs nageoires dorsales. Parmi ceux-ci, cependant, un seul mâle était connu pour avoir une nageoire complètement repliée. Au cours de la même période, le nombre en Colombie-Britannique était inférieur à 5 % et en Norvège seulement 0,57 %. À l’heure actuelle, parmi les populations d’épaulards qui utilisent les eaux de la Colombie-Britannique, il y a plusieurs mâles avec des nageoires dorsales « crochues” (dont le sommet est enroulé) et plusieurs nageoires présentant des anomalies significatives, mais seul le Yuculta est connu pour avoir une nageoire complètement flopée.
Il existe de nombreuses théories sur les raisons pour lesquelles les nageoires s’effondrent chez les épaulards sauvages, notamment les blessures, l’âge, le stress, la déshydratation et une mauvaise santé. Comme Yuculta a survécu huit ans jusqu’à présent avec une nageoire complètement flopée, il est probable que cet état soit dû à une blessure plutôt qu’à un stress ou une maladie majeure.
Les membres de la famille de Yuculta (les B7), y compris son frère, Slingsby (B10), qui a également une nageoire anormale.
Cet été, gardez un œil sur Yuculta et sa famille. En tant que membres de la population résidente du Nord, ils peuvent généralement être vus du nord de l’île de Vancouver à la côte Nord en été, où ils se régalent du saumon quinnat. Si vous les apercevez, ou d’autres baleines, dauphins ou marsouins, assurez-vous de les signaler au Réseau d’observations de cétacés de la Colombie-Britannique en ligne ici, par courriel () ou via notre numéro sans frais (1 866 J’EN AI VU UN).