En Amérique dans les premières années du 18ème siècle, certains écrivains, tels que Cotton Mather, perpétuaient les anciennes traditions. Son immense histoire et sa biographie de la Nouvelle-Angleterre puritaine, Magnalia Christi Americana, en 1702, et sa vigoureuse Manuductio ad Ministerium, ou introduction au ministère, en 1726, étaient des défenses d’anciennes convictions puritaines. Jonathan Edwards, initiateur du Grand Réveil, un réveil religieux qui a agité la côte orientale pendant de nombreuses années, a défendu avec éloquence sa croyance brûlante en la doctrine calviniste — du concept selon lequel l’homme, né totalement dépravé, ne pouvait atteindre la vertu et le salut que par la grâce de Dieu — dans ses puissants sermons et plus particulièrement dans le traité philosophique Freedom of Will (1754). Il appuyait ses affirmations en les rattachant à un système métaphysique complexe et en raisonnant avec brio dans une prose claire et souvent belle.
Mais Mather et Edwards défendaient une cause vouée à l’échec. Des ministres libéraux de la Nouvelle-Angleterre tels que John Wise et Jonathan Mayhew s’orientèrent vers une religion moins rigide. Samuel Sewall annonçait d’autres changements dans son journal amusant, couvrant les années 1673-1729. Bien que sincèrement religieux, il montra dans les archives quotidiennes comment la vie commerciale en Nouvelle-Angleterre remplaçait le puritanisme rigide par des attitudes plus mondaines. Le journal de Mme Sara Kemble Knight décrit de manière comique un voyage que Lady a effectué à New York en 1704. Elle écrivit vivement ce qu’elle voyait et commentait du point de vue d’une croyante orthodoxe, mais une qualité de légèreté dans ses écrits spirituels montrait qu’elle était beaucoup moins fervente que ne l’avaient été les fondateurs des Pèlerins. Dans le sud, William Byrd de Virginie, un propriétaire de plantation aristocratique, contrastait fortement avec ses prédécesseurs plus sombres. Son compte rendu d’un voyage d’arpentage en 1728, L’Histoire de la ligne de démarcation et son récit d’une visite dans ses propriétés frontalières en 1733, Un Voyage au Pays d’Éden, étaient ses principaux ouvrages. Les années passées en Angleterre, sur le continent et dans la noblesse du Sud avaient créé une gaieté et une grâce d’expression, et, bien qu’anglican fervent, Byrd était aussi enjoué que les esprits de la Restauration dont il admirait clairement les œuvres.
La clé de la Révolution américaine soulignait les différences qui s’étaient accrues entre les concepts politiques américains et britanniques. Alors que les colons croyaient que la rébellion était inévitable, menaient une guerre acharnée et s’efforçaient de fonder le nouveau gouvernement de la nation, ils furent influencés par un certain nombre d’écrivains politiques très efficaces, tels que Samuel Adams et John Dickinson, tous deux favorables aux colons, et le loyaliste Joseph Galloway. Mais deux chiffres se profilaient au—dessus de ceux-ci – Benjamin Franklin et Thomas Paine.
Franklin, né en 1706, avait commencé à publier ses écrits dans le journal de son frère, le New England Courant, dès 1722. Ce journal défendait la cause de l’homme ”Tablier de cuir » et de l’agriculteur et faisait appel en utilisant un langage facile à comprendre et des arguments pratiques. L’idée que le bon sens était un bon guide était claire à la fois dans l’almanach populaire du pauvre Richard, que Franklin a édité entre 1732 et 1757 et rempli d’aphorismes prudents et spirituels prétendument écrits par Richard Saunders, inculte mais expérimenté, et dans l’autobiographie de l’auteur, écrite entre 1771 et 1788, un récit de son ascension après des circonstances humbles qui offrait des suggestions sages du monde pour le succès futur.
Division des Livres Rares et des Collections Spéciales, Bibliothèque du Congrès, Washington, D.C.
La culture de Franklin, profonde et large, a donné substance et compétence à divers articles, brochures et rapports qu’il a écrits concernant le différend avec la Grande-Bretagne, dont beaucoup étaient extrêmement efficaces pour énoncer et façonner la cause des colons.
Thomas Paine est allé de son Angleterre natale à Philadelphie et est devenu rédacteur en chef de magazine puis, environ 14 mois plus tard, le propagandiste le plus efficace de la cause coloniale. Son pamphlet Common Sense (janvier 1776) fit beaucoup pour inciter les colons à déclarer leur indépendance. Les American Crisis papers (décembre 1776 – décembre 1783) incitent les Américains à se battre pendant les années les plus noires de la guerre. Basés sur les croyances déistes simples de Paine, ils ont montré le conflit comme un mélodrame émouvant avec les colons angéliques contre les forces du mal. De telles images en blanc et en noir constituaient une propagande très efficace. Une autre raison du succès de Paine était sa ferveur poétique, qui s’exprimait dans des mots passionnés et des phrases longues à retenir et à citer.
Bibliothèque du Congrès, Washington, D.C.
La nouvelle nation
Dans la période d’après-guerre, certains de ces hommes éloquents n’étaient plus en mesure de gagner une audience. Thomas Paine et Samuel Adams n’avaient pas les idées constructives qui plaisaient à ceux qui souhaitaient former un nouveau gouvernement. D’autres s’en sortaient mieux — par exemple, Franklin, dont la tolérance et le sens se manifestaient dans les discours à la convention constitutionnelle. Un autre groupe d’auteurs, cependant, est devenu chef de file dans la nouvelle période — Thomas Jefferson et les écrivains talentueux des Federalist papers, une série de 85 essais publiés en 1787 et 1788 exhortant les vertus de la nouvelle constitution proposée. Ils ont été écrits par Alexander Hamilton, James Madison et John Jay. Plus distingués pour leur compréhension des problèmes de gouvernement et leur logique cool que pour leur éloquence, ces travaux sont devenus une déclaration classique de la théorie gouvernementale américaine, et plus généralement de la théorie républicaine. À l’époque, ils ont été très efficaces pour influencer les législateurs qui ont voté la nouvelle constitution. Hamilton, qui a écrit peut-être 51 des journaux fédéralistes, est devenu un chef du Parti fédéraliste et, en tant que premier secrétaire du trésor (1789-95), a écrit des messages qui ont eu une influence sur l’augmentation du pouvoir du gouvernement national au détriment des gouvernements des États.
Thomas Jefferson était un écrivain politique influent pendant et après la guerre. Les mérites de son grand résumé, la Déclaration d’indépendance, consistaient, comme l’a souligné Madison, « dans une communication lucide de l’homme rights…in un style et un ton adaptés à la grande occasion et à l’esprit du peuple américain. » Après la guerre, il formula les principes exacts de sa foi dans divers journaux, mais le plus richement dans ses lettres et ses discours inauguraux, dans lesquels il exhortait à la liberté individuelle et à l’autonomie locale — une théorie de la décentralisation différente de la croyance de Hamilton en un gouvernement fédéral fort. Bien qu’il ait soutenu que tous les hommes sont créés égaux, Jefferson pensait qu’une « aristocratie naturelle” de « vertus et de talents” devrait occuper de hautes fonctions gouvernementales.
Œuvres notables de l’époque
La poésie est devenue une arme pendant la Révolution américaine, les loyalistes et les Continentaux exhortant leurs forces, énonçant leurs arguments et célébrant leurs héros en vers et en chansons telles que « Yankee Doodle”, « Nathan Hale” et « The Epilogue”, principalement sur des mélodies populaires britanniques et ressemblant à d’autres poèmes britanniques de l’époque.
Le poète américain le plus mémorable de l’époque était Philip Freneau, dont les premiers poèmes bien connus, les satires de la Guerre révolutionnaire, servirent de propagande efficace; plus tard, il s’est tourné vers divers aspects de la scène américaine. Bien qu’il ait beaucoup écrit à la manière des néoclassiques, des poèmes tels que « The Indian Burying Ground”, « The Wild Honey Suckle”, « To a Caty-did” et « On a Honey Bee” étaient des paroles romantiques d’une grâce et d’un sentiment réels qui étaient les précurseurs d’un mouvement littéraire destiné à être important au 19ème siècle.
Drame et roman
Vers la fin du XVIIIe siècle, des drames et des romans d’une certaine importance historique ont été produits. Bien que les groupes théâtraux soient actifs depuis longtemps en Amérique, la première comédie américaine présentée professionnellement est Contrast (1787) de Royall Tyler. Ce drame était plein d’échos de Goldsmith et Sheridan, mais il contenait un personnage Yankee (le prédécesseur de nombreux autres dans les années à venir) qui apportait quelque chose de natif à la scène.
William Hill Brown a écrit le premier roman américain, The Power of Sympathy (1789), qui a montré aux auteurs comment surmonter les anciens préjugés contre cette forme en suivant la forme romanesque sentimentale inventée par Samuel Richardson. Un flot de romans sentimentaux s’ensuivit jusqu’à la fin du XIXe siècle. Hugh Henry Brackenridge a succédé à Don Quichotte et Henry Fielding de Cervantes avec un certain succès populaire dans Modern Chivalry (1792-1815), une satire amusante sur la démocratie et une représentation intéressante de la vie frontalière. Les thrillers gothiques ont été dans une certaine mesure nationalisés dans Wieland (1798) de Charles Brockden Brown, Arthur Mervyn (1799-1800) et Edgar Huntly (1799).