Early yearsEdit
Après avoir compilé un dossier amateur de 19-3, Holmes passe professionnel le 21 mars 1973, remportant une décision en quatre rounds contre Rodell Dupree. Au début de sa carrière, il a travaillé comme sparring-partner pour Muhammad Ali, Joe Frazier, Earnie Shavers et Jimmy Young. Il était bien payé et a beaucoup appris. » J’étais jeune et je ne savais pas grand-chose. Mais je tenais mon propre combat contre ces gars-là « , a déclaré Holmes. « Je me suis dit: » hé, ces gars sont les meilleurs, les champions. Si je peux me débrouiller maintenant, qu’en sera-t-il plus tard ? » »
Holmes a d’abord gagné en crédibilité en tant que candidat lorsqu’il a bouleversé les rasoirs d’oreilles durs à cuire en mars 1978. Holmes a gagné par une décision unanime déséquilibrée de douze rounds, remportant chaque round sur deux cartes de pointage et toutes sauf une au troisième. La victoire de Holmes sur Shavers a mis en place un tir de titre entre Holmes et le champion WBC des Poids lourds Ken Norton à Las Vegas le 9 juin 1978.
Champion poids lourds WBC : Holmes vs. NortonEdit
Holmes avec le trophée Jaycees Ten Outstanding Young Men, 1979
Le combat entre Holmes et Norton était un combat difficile et compétitif. Après quatorze rounds, chacun des trois juges a marqué le combat mort même à sept rounds chacun. Holmes s’est rallié à la fin du quinzième pour remporter la manche sur deux tableaux de bord et remporter le titre par décision partagée.
Lors de ses deux premières défenses de titre, Holmes a facilement éliminé Alfredo Evangelista et Ossie Ocasio. Sa troisième défense de titre a été difficile. Le 22 juin 1979, Holmes affronte le futur champion des Poids lourds de la WBA Mike Weaver, qui est légèrement considéré comme entrant dans le combat avec un bilan sans intérêt de 19-8. Après dix rounds difficiles, Holmes a laissé tomber Weaver avec un uppercut droit à la fin du onzee round. Au douzième, Holmes est immédiatement passé à l’attaque, soutenant Weaver dans les cordes et le frappant avec de puissants droits jusqu’à ce que l’arbitre intervienne et l’arrête. « Cet homme m’a assommé le diable », a déclaré Holmes. « Cet homme n’a peut-être pas eu de crédit avant ce soir, mais vous le lui donnerez maintenant. »
Trois mois plus tard, le 28 septembre 1979, Holmes a eu une revanche contre Shavers, qui a obtenu un coup de titre en éliminant Ken Norton en un round. Holmes a dominé les six premiers rounds, mais au septième, Shavers a envoyé Holmes avec un revers dévastateur à droite. Holmes se leva, survécut au round et arrêta Shavers au onzième.
Ses trois défenses suivantes ont été éliminées par K.-o. de Lorenzo Zanon, Leroy Jones et Scott LeDoux.
Le 2 octobre 1980, au Caesars Palace de Las Vegas, Holmes défend son titre contre Muhammad Ali, qui sort de sa retraite pour tenter de devenir le premier quadruple Champion du Monde des Poids Lourds. Holmes a dominé Ali du début à la fin, remportant chaque manche sur chaque carte de pointage. À la fin du dixième round, l’entraîneur d’Ali, Angelo Dundee, a arrêté le combat. Ce fut la seule perte d’Ali sans « prendre la distance » pour une décision des juges. Après la victoire, Holmes a été reconnu Champion du Monde des Poids lourds par le Ring.
Ali a attribué sa mauvaise performance aux médicaments pour la thyroïde qu’il prenait, disant que cela l’avait aidé à perdre du poids (il pesait 217½, son poids le plus bas depuis qu’il a combattu George Foreman en 1974), mais cela l’a également laissé épuisé pour le combat.
Holmes semblait montrer des signes de tristesse en punissant autant Ali pendant le combat. Il est apparu dans une interview après le combat avec les larmes aux yeux. Lorsqu’on lui a demandé pourquoi il pleurait, il a dit qu’il respectait Ali « beaucoup » et « il s’est battu contre l’un des poids lourds les plus méchants du monde aujourd’hui, et vous ne pouvez pas lui attribuer le mérite. »
Après huit k.-o. consécutifs, Holmes a été forcé de faire la distance lorsqu’il a défendu avec succès son titre contre le futur champion WBC des Poids lourds Trevor Berbick le 11 avril 1981. Dans son combat suivant, deux mois plus tard, Holmes a éliminé l’ancien Champion du Monde incontesté des Poids lourds Leon Spinks en trois rounds. Le 6 novembre 1981, Holmes est sorti d’un knockdown au septième round (au cours duquel il a titubé dans le tendeur) pour arrêter Renaldo Snipes au onzième.
Holmes contre CooneyEdit
Le 11 juin 1982, Holmes défend son titre contre Gerry Cooney, le prétendant numéro 1 invaincu et un Américano-irlandais. Le début du combat avait de nombreuses connotations raciales. Holmes a déclaré que si Cooney n’était pas blanc, il n’obtiendrait pas la même bourse que le champion (les deux boxeurs ont reçu 10 millions de dollars pour le combat). Bien que Cooney ait essayé de détourner les questions sur la race, les membres de son camp portaient des chemises qui disaient « Pas l’Homme blanc, mais le Bon Homme. »Dans leurs avant-premières de combat, Sports Illustrated et Time ont mis Cooney sur la couverture, pas Holmes. Le président Ronald Reagan avait installé un téléphone dans la loge de Cooney pour qu’il puisse l’appeler s’il gagnait le combat. Holmes n’avait pas un tel arrangement. Enfin, la tradition de la boxe dicte que le champion soit présenté en dernier, mais le challenger, Cooney, a été présenté en dernier.
Le combat a eu lieu dans un stade de 32 000 places érigé sur un parking du Caesar’s Palace, avec des millions d’autres spectateurs à travers le monde. Après un premier tour sans incident, Holmes a laissé tomber Cooney avec une droite dans le deuxième. Cooney est bien revenu dans les deux rounds suivants, ébranlant Holmes avec son puissant crochet du gauche. Holmes a dit plus tard que Cooney « m’a frappé si fort que je l’ai senti — boum – dans mes os. »Cooney était fatiguant au neuvième round, une manche au cours de laquelle il a eu deux points déduits pour des coups bas. Au dixième, ils ont échangé des coups de poing sans relâche. À la fin du tour, les deux hochèrent la tête l’un à l’autre par respect. Cooney a perdu un autre point à cause de coups bas au onzième. À ce moment-là, Holmes atterrissait facilement. Au treizième, un barrage de coups de poing a fait tomber Cooney. Il s’est levé, mais son entraîneur, Victor Valle, est entré sur le ring et a arrêté le combat.
Après le combat, Holmes et Cooney sont devenus des amis proches.
Problème avec le WBCEdit
Les deux combats suivants de Holmes furent des victoires par décision unilatérale sur Randall « Tex » Cobb et l’ex-champion d’Europe Lucien Rodriguez. Le 20 mai 1983, Holmes défend son titre contre Tim Witherspoon, futur champion WBC et WBA des Poids Lourds. Witherspoon, un outsider à six contre un et avec seulement 15 combats professionnels à son nom, en a surpris beaucoup en donnant un combat difficile à Holmes. Après douze rounds, Holmes conserve le titre par décision partagée contestée.
Le 10 septembre 1983, Holmes défend avec succès le titre WBC pour la seizième fois, éliminant Scott Frank en cinq rounds. Holmes a ensuite signé pour combattre Marvis Frazier, fils de Joe Frazier, le 25 novembre 1983. Le WBC a refusé de sanctionner le combat contre le Frazier non classé. Ils ordonnèrent à Holmes de combattre Greg Page, le prétendant #1, ou d’être déchu du titre. Le promoteur Don King a offert à Holmes 2,55 millions de dollars pour combattre Page, mais le champion ne pensait pas que c’était suffisant. Il gagnait 3,1 millions de dollars pour combattre Frazier et pensait qu’il devrait obtenir jusqu’à 5 millions de dollars pour combattre Page.
Holmes a eu un moment facile avec Frazier, l’assommant au premier round. Le mois suivant, Holmes renonce au championnat WBC.
Champion poids lourd IBFDIT
Bien qu’il ne soit plus reconnu par le WBC comme champion, Holmes était toujours considéré comme le champion de ligne et était reconnu comme champion du monde par le Ring. Le 11 décembre 1983, la Fédération Internationale de boxe nouvellement créée a accordé sa reconnaissance à Holmes, et il a accepté.
Au début de 1984, Holmes et Gerrie Coetzee, le champion WBA, ont été signés pour unifier les titres le 15 juin 1984 au Caesars Palace. Le combat était promu par JPD Inc., mais il a été annulé lorsque le Caesars Palace a déclaré que les promoteurs n’avaient pas respecté les conditions financières du contrat. Holmes s’est vu promettre 13 millions de dollars et Coetzee 8 millions de dollars. Même après avoir coupé les sacs à main de façon spectaculaire, ils ne pouvaient toujours pas trouver suffisamment de soutien financier pour organiser le combat. Don King a alors prévu de promouvoir le combat, mais Holmes a perdu un procès intenté par l’avocat de Virginie Richard Hirschfeld, qui a déclaré qu’il avait un contrat avec Holmes qui lui donnait le droit de premier refus sur un combat Holmes-Coetzee. Holmes a alors décidé de passer à autre chose et de combattre quelqu’un d’autre.
Le 9 novembre 1984, après une année hors du ring, Holmes fait sa première défense du titre IBF, stoppant James « Bonecrusher » Smith sur un cut au douzième round. Au premier semestre 1985, Holmes arrête David Bey en dix rounds pour sa 19e défense de titre. Son prochain contre Carl « The Truth » Williams a été étonnamment difficile. Williams, plus jeune et plus rapide, a pu déjouer le champion vieillissant, qui s’est retrouvé avec un œil gravement enflé à la fin du combat. Holmes a émergé avec une décision unanime serrée et contestée en quinze rounds.
Holmes contre SpinksEdit
Le prochain combat de Holmes avait le potentiel d’entrer dans l’histoire de la boxe. Il a accepté des conditions pour combattre Michael Spinks, le champion incontesté des poids lourds légers, pour sa vingtième défense de titre mondial. Une victoire de Holmes aurait égalé la marque de Rocky Marciano de 49 victoires consécutives sans défaite. Spinks, quant à lui, cherchait à rejoindre Bob Fitzsimmons en tant que seul autre boxeur à l’époque à remporter des titres à la fois chez les poids lourds légers et les poids lourds. De plus, s’il battait Holmes, Spinks deviendrait le premier champion en titre des poids légers à remporter le titre des poids lourds.
Avant le combat, Archie Moore, le champion de longue date des poids lourds légers qui s’est battu sans succès pour la couronne des poids lourds lui-même à deux reprises, a prédit une victoire facile pour Holmes: « J’ai peur que Larry le mâche. Michael est peut-être plus rapide que Larry, mais vous ne pouvez aller que si vite. »Malgré l’évaluation, ce serait en effet Spinks dont le destin historique serait accompli, car il a battu Holmes par décision unanime pour devenir le premier champion en titre des poids légers à remporter le titre des poids lourds. Après le combat, un Holmes amer a déclaré: « Rocky Marciano ne pouvait pas porter mon jockstrap. »
Holmes a eu une revanche contre Spinks le 19 avril 1986. Spinks a conservé le titre avec une décision partagée contestée en quinze rounds. Les juges ont marqué le combat: Le juge Joe Cortez 144-141 (Holmes), le juge Frank Brunette 141-144 (Spinks) et le juge Jerry Roth 142-144 (Spinks.) Dans une interview d’après-combat avec HBO, Holmes a déclaré: « les juges, les arbitres et les promoteurs peuvent m’embrasser là où le soleil ne brille pas — et parce que nous sommes sur HBO, c’est mon gros noir derrière. »
Le 6 novembre 1986, trois jours après son 37e anniversaire, Holmes annonce sa retraite.
Retour
Le 22 janvier 1988, Holmes a été attiré par une bourse de 2,8 millions de dollars pour défier le champion du Monde incontesté des Poids Lourds Mike Tyson. Tyson a fait tomber Holmes au quatrième round avec un revers à droite. Holmes s’est levé, mais Tyson l’a mis à terre deux fois de plus dans le round, et le combat a été arrêté. Ce fut la seule fois où Holmes fut éliminé dans sa carrière. Après le combat, Holmes a de nouveau pris sa retraite.
Holmes est revenu sur le ring en 1991 et est devenu un combattant beaucoup plus actif, combattant généralement sur des cartes USA Tuesday Night Fights toutes les quelques semaines contre des débutants et des compagnons. Après cinq victoires consécutives, il a combattu Ray Mercer, le médaillé d’or olympique invaincu de 1988, le 7 février 1992. Holmes a retiré le revers et l’a emporté par décision unanime de 12 rounds. (Holmes affirma plus tard qu’il avait combattu Mercer malgré une rétine détachée.) La victoire a permis à Holmes de se mesurer à Evander Holyfield pour le Championnat du Monde Poids-lourds incontesté. Le 19 juin 1992, Holyfield bat Holmes par décision unanime en douze rounds.
Le 8 avril 1995, il combat Oliver McCall pour le titre WBC. Holmes a perdu par décision unanime de près de 12 rounds. Deux des juges l’ont fait perdre d’un point, tandis que l’autre juge l’a fait perdre de trois points.
Holmes était de retour sur le ring cinq mois plus tard, reprenant le rythme qu’il avait établi depuis son retour. Cependant, il était de plus en plus fatigué de ce sport et, après avoir combattu et assommé Anthony Willis en juin 1996 lors d’un autre événement de boxe américain, Holmes a annoncé qu’à moins qu’il ne reçoive un tir au titre, le combat contre Willis serait probablement son dernier.
Le 24 janvier 1997, Holmes a eu sa dernière opportunité de se battre pour un championnat des poids lourds lorsqu’il s’est rendu à Copenhague pour combattre le champion invaincu de l’International Boxing Organization Brian Nielsen. Nielsen a gagné par décision partagée de 12 rounds pour conserver le titre.
Holmes et George Foreman signent pour se battre le 23 janvier 1999 à l’Astrodome de Houston. Foreman a annulé le combat plusieurs semaines avant qu’il n’ait lieu parce que le promoteur n’a pas respecté la date limite pour lui payer les 9 millions de dollars restants de sa bourse de 10 millions de dollars. Foreman a reçu un dépôt non remboursable de 1 million de dollars, et Holmes a pu conserver un acompte de 400 000 dollars de sa bourse de 4 millions de dollars.
Les deux combats suivants de Holmes furent des combats contre de vieux ennemis. Le 18 juin 1999, il arrête « Bonecrusher » Smith en huit rounds, et le 17 novembre 2000, il arrête Mike Weaver en six rounds.
Le combat final de Holmes a lieu le 27 juillet 2002 à Norfolk, en Virginie. Il a battu Eric « Butterbean » Esch par décision unanime de 10 rounds.