LeBron James a emmené ses talents à South Beach. Puis il est rentré chez lui à Cleveland. Maintenant, il a fait le voyage qui semblait toujours destiné à Los Angeles et a remporté la bague dont son héritage violet et or dépendait.
Quatre anneaux. Trois équipes. James ne l’a pas fait comme Michael Jordan, qui a remporté six championnats avec les Bulls de Chicago, ou comme Magic Johnson, qui a remporté cinq titres avec les Lakers. James a plus facilement divisé sa carrière — rejoindre le Heat de Miami pour prouver qu’il pouvait gagner un championnat (ou deux); revenir aux Cavaliers pour être le véritable sauveur d’Akron, Ohio; et se diriger vers l’ouest à Los Angeles pour rejoindre les annales historiques de la franchise avec le plus de championnats de l’histoire de la NBA.
Contrairement à Jordan, ou Magic, ou Kobe Bryant, ou même à travers des sports comme Derek Jeter ou Tom Brady, James ne restera pas dans les mémoires comme un athlète à équipe unique. Cela ne veut pas dire que LeBron est égoïste, ou cupide, ou un chasseur de bagues. Au lieu de cela, c’est se demander quel sera le souvenir de James pour les fans de la NBA dans dix ou deux ans.
Quel maillot allez-vous l’imaginer porter dans la bobine de votre esprit?
Il n’y a pas de mauvaises réponses ici — seulement trois bonnes.
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Les premiers jours des Cavaliers
Cela semblait trop parfait, presque. Les Cavaliers ont obtenu le choix numéro 1 la même année que le meilleur joueur du secondaire depuis Kareem Abdul-Jabaar était éligible au repêchage? Et il jouait au ballon à Akron, Ohio, à moins d’une heure du centre-ville de Cleveland? Personne à Cleveland n’allait se plaindre.
James rejoint une équipe presque entièrement dépourvue de talent. Les Cavs ne pouvaient pas s’en remettre.500 en cette première saison. Puis 42-40, 50-32 deux fois, 45-37 et deux saisons de 60 victoires ont suivi. James n’était pas tout à fait le sauveur, pas encore. Mais il avait transformé une ville habituée à perdre en gagnante.
Il y a eu le match 5 des demi-finales de la Conférence Est contre les Pistons, très favorisés, en 2006. James a marqué les 25 derniers points de Cleveland pour obtenir une victoire en double prolongation. Il y a eu le buzzer battant 3 sur le bras tendu de Hedo Turkoglu lors de la finale de la Conférence Est de 2009, lorsque James a regardé le ballon passer avant de sprinter à l’autre bout du sol. Et il y a eu la seule apparition en finale, en 2007, lorsque James a fait équipe avec Larry Hughes, Drew Gooden et Zydrunas Ilgauskas n’a pas suffi à battre une équipe des Spurs au sommet de sa puissance.
James a gagné des ennemis temporaires à Cleveland pour la façon dont il a quitté la ville, pour le faste et les circonstances de la décision. Ils ont brûlé son maillot. Dan Gilbert a publiquement critiqué la star de sa ville natale. Mais James a dû partir, pour trouver une organisation qui pourrait lui montrer qu’il était assez bon pour gagner un titre.
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‘Pas une, pas deux…’
Le faste et les circonstances n’ont pas pris fin avec la Décision. James et ses nouveaux coéquipiers superstar à Miami, Dwyane Wade et Chris Bosh, ont eu une introduction de style rallye pep où James a déclaré que le Heat gagnerait « pas un, pas deux… mais sept titres. »
Ils n’en ont pas tout à fait gagné sept, et ils n’ont même pas pu en gagner un la première année de cette nouvelle expérience du « Big Three » qui s’est en partie déroulée après le succès des Celtics de Boston avec Paul Pierce, Ray Allen et Kevin Garnett. Une grande partie des critiques sur la façon dont Clutch James est sorti de cette première saison, quand il a eu du mal à tirer contre les Mavericks de Dallas lors d’une défaite en finale de la NBA en 2011.
James avait la meilleure réponse qu’il pouvait donner à ses critiques les deux saisons suivantes, alors que le Heat revenait dos à dos. James a été MVP des finales les deux saisons, réalisant en moyenne des double-doubles avec plus de 25 points et 10 rebonds les deux fois. Il n’a cependant pas pu terminer un three-peat lors de sa dernière année à Miami. Les Spurs avaient Kawhi Leonard maintenant et étaient de retour pour assommer James une fois de plus.
Certains des moments forts les plus mémorables de James en NBA sont venus dans un uniforme de Heat, rien de plus mémorable que le lob de Wade à James dans lequel Wade tend les bras sous le panier alors que James tomahawks frappe derrière lui. Et après avoir été court à Cleveland, James avait prouvé qu’il pouvait gagner. Il était temps de rentrer à la maison.
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Cleveland, c’est pour vous! »
Quand James avait quitté Cleveland, il avait en fait involontairement préparé son retour. Les Cavs étaient terribles après le départ de James, comme on pouvait s’y attendre. Ils ont obtenu deux choix No 1. Avec un, ils ont choisi Kyrie Irving, un meneur de jeu dynamique pour construire une équipe autour. Avec l’autre, ils ont sélectionné Andrew Wiggins.
Wiggins a été utile lorsque James a décidé qu’il voulait rentrer à la maison. Les Cavs ont emballé le petit attaquant aux Timberwolves du Minnesota pour acquérir Kevin Love et donner à James un nouveau Big Three avec lequel travailler. Le seul problème était que l’une des plus grandes équipes jamais réunies, les Golden State Warriors, était en attente de la Conférence Ouest.
James et les Cavs n’ont pas pu battre les Warriors la première fois, en 2015, lorsque les blessures d’Irving et Love ont freiné les chances des Cavs. Ensuite, il semblait en être de même en 2016, les Cavs s’inclinant 3-1 face à Golden State. James ne voulait pas redescendre, cependant.
Dans le match 5, James a marqué 41 points avec 16 rebonds et sept passes décisives. Il a marqué 41 autres points, cette fois avec 11 passes décisives, lors du match 6. Et il a eu le bloc le plus conséquent de l’histoire de la NBA dans le match 7, épinglant le tir d’Andre Iguodala sur le panneau arrière après avoir couru de près de la moitié du terrain, pour préparer Irving pour le 3 points gagnant.
C’est la victoire qui a poussé ce cri mémorable à la télévision nationale, « Cleveland! C’est pour toi! »Peu importe que les Warriors aient ajouté Kevin Durant et battu James les deux saisons suivantes. Il avait accompli sa mission de rentrer chez lui, et Cleveland a accepté le fait que si James partait à nouveau, il aurait leur bénédiction cette fois.
Violet et or
James n’était pas la première superstar greffée à rejoindre les Lakers. Wilt Chamberlain, Kareem Abdul-Jabaar et Shaquille O’Neal l’ont tous fait aussi. Ils sont tous allés à L.A. dans l’espoir de gagner des titres, et ils l’ont tous fait. James avait déjà une maison à L.A., et il avait déjà fait des incursions à Hollywood. Il était logique pour lui de rejoindre les Lakers.
L’équipe avec laquelle James a signé était jeune et non prouvée. Lonzo Ball et Brandon Ingram avaient des promesses mais n’étaient pas sûrs que les choses puissent jamais élever James à un titre. Ils sont plutôt devenus des appâts commerciaux, les deux pièces clés qui se sont dirigées vers la Nouvelle-Orléans pour acquérir Anthony Davis avant la saison 2019-20. Une poursuite ratée de Kawhi Leonard et Paul George qui les a vus traverser la ville avec les Clippers n’a pas arrêté James et Davis.
Les Lakers n’ont pas frappé de circuits sur leurs autres acquisitions de personnel. Danny Green et Kentavious Caldwell-Pope étaient bien, mais pas la troisième partie d’un Big Three en tout cas. Kyle Kuzma n’est pas non plus apparu dans ce rôle. Au lieu de trois, c’était deux, James et Davis pour dominer les équipes jusqu’à l’oubli.
Et lors des éliminatoires de la Conférence Ouest, James a éliminé un Damian Lillard à ne pas manquer, un James Harden au milieu d’une saison historique et un jeune duo en Nikola Jokic et Jamal Murray qui avait déjà bouleversé les Clippers avec un retour 3-1.
James lui-même, déjà l’un des plus grands passeurs du jeu, a émergé encore plus dans cette facette en 2020, menant la ligue pour les passes décisives pour la première fois. Il est devenu à l’aise de reporter à Davis à certains moments, y compris sur un tir gagnant contre les Nuggets en finale de la Conférence Ouest. Mais James est resté une menace constante de triple-double même à 35 ans, tellement investi dans la conquête d’un titre dans la bulle de la saison modifiée qu’il a dit après le match 4 qu’il ne dormirait pas avant la victoire des Lakers.
James devrait probablement faire une sieste maintenant.
De quelle équipe se souviendra LeBron James ?
Si James termine sa carrière avec les Lakers, il pourrait avoir une autre bague ou deux à son avenir. Davis est toujours l’un des meilleurs joueurs de la ligue, et James continue de trouver des moyens de rester dominant à mesure qu’il vieillit. Les Lakers ouvriront certainement en tant que favoris des paris pour les finales NBA 2021.
Mais qu’il gagne une autre bague ou deux à L.A. ou non, James ne sera jamais Bryant. Il ne sera pas magique. Il n »entrera pas dans l »histoire simplement comme une « légende des Lakers. »Il sera un « héros de sa ville natale » pour ce qu’il a accompli à Cleveland. Il aura son numéro retiré à Miami, aussi, le meilleur joueur des équipes qui ont atteint quatre finales consécutives et en ont remporté deux. Et oui, son temps avec les Lakers pourrait finir par être le plus court, mais il pourra également ajouter « Légende des Lakers » à son CV.
Les fans s’identifient mieux aux joueurs qui restent avec une équipe toute leur carrière. C’est peut-être votre équipe préférée, et vous les aimez. C’est peut-être votre rival, et vous les détestez. Mais au moins, rester avec une équipe facilite les choses. James a rendu les choses difficiles. Il a été le visage de la NBA dans trois uniformes différents, et il ne sera jamais défini de manière singulière par une seule de ces identités.
Parfois, cependant, les meilleures choses de la vie n’ont pas besoin d’être définies. James n’a pas besoin qu’on se souvienne d’une équipe plutôt que de l’autre. On peut juste se souvenir de lui comme LeBron.