Ère soviétique
Le constructeur automobile AvtoVAZ est né d’une collaboration entre Fiat et le Vneshtorg soviétique (Ministère du Commerce extérieur ), et basé dans la ville de Tolyatti sur la Volga. Les deux parties ont discuté de la proposition à Moscou, où Gianni Agnelli, propriétaire et neveu du fondateur de Fiat, et Vittorio Valletta, président de la société, étaient arrivés d’Italie. Le premier accord préliminaire a été signé le 1er juillet 1965. Le 4 mai 1966, le ministre soviétique de l’Industrie automobile Alexander Tarasov et Vittorio Valletta ont signé un protocole sur la coopération scientifique et technique entre Fiat et le ministère soviétique. Finalement, un accord général entre les deux parties fut signé à Moscou le 15 août 1966.
La société a commencé à produire la VAZ-2101 en 1970, qui était une version plus robuste de la berline Fiat 124. La voiture a reçu des panneaux de carrosserie en acier plus lourds et des composants renforcés, ce qui a amélioré la fiabilité sur les routes cahoteuses et dans les hivers rigoureux de l’Union soviétique. Dans les documents de Fiat, le prototype de la voiture s’appelait Fiat-124R, où « R » signifiait Russie.
Les premières voitures fabriquées par AvtoVAZ avec l’assistance technique de Fiat ont été commercialisées sous la désignation Zhiguli, prétendument choisie après avoir été suggérée par le concepteur, A. M. Cherny. Lorsque les voitures ont commencé à être exportées sur les marchés étrangers, la désignation Zhiguli a été jugée inappropriée, car elle était difficile à prononcer pour les non-russophones, et on disait qu’elle ressemblait trop au mot gigolo. Lada devient la marque pour les marchés d’exportation. En raison de la rareté des ateliers de réparation automobile en Union soviétique, les Ladas ont été conçues pour être facilement entretenues par leurs propriétaires. La Lada robuste était populaire en Europe, au Canada et en Amérique du Sud pour les clients à la recherche d’alternatives plus abordables aux marques locales, et les ventes des nouvelles voitures ont été extrêmement réussies, atteignant jusqu’en Nouvelle-Zélande. En Occident, leur construction était souvent décrite comme bon marché et cela inspirait des blagues aux dépens de la voiture; néanmoins, Lada « a acquis une réputation de fabricant de voitures solides, sans prétention et fiables pour les automobilistes qui voulaient rouler avec un budget. »La marque Lada est apparue en 1973 et est depuis devenue la marque principale des véhicules AvtoVAZ. Le nom Lada est dérivé de lada, un type de petit bateau en langue slave, symbolisé par le logo de la voiture.
Comme le moteur Fiat d’origine n’avait pas d’espace pour la modernisation, ce qui était considéré comme inacceptable par AvtoVAZ, il a été remplacé par un moteur à arbre à cames en tête plus récent. La voiture était équipée de freins à tambour robustes, car ces derniers se sont révélés plus fiables sur les routes pauvres, et de suspensions avant et arrière plus fiables et à jour, ainsi que d’une garde au sol accrue, d’une transmission modernisée, de poignées de porte encastrées. Les travaux sur la nouvelle voiture ont été menés par des groupes conjoints d’ingénieurs NAMI et Fiat, qui ont travaillé ensemble à Turin et à Tolyatti. Au printemps 1970, AvtoVAZ avait formé sa propre équipe de concepteurs et d’ingénieurs expérimentés et travaillait de manière indépendante.
Après avoir construit un certain nombre de prototypes et de véhicules expérimentaux, les concepteurs d’AvtoVAZ ont lancé la première voiture entièrement de leur propre conception, la VAZ-2121 Niva, en 1977. Ce véhicule utilitaire sport (VUS) très populaire et innovant a été conçu pour une utilisation hors route, avec une boîte de vitesses avec un levier de blocage de différentiel central, ainsi qu’un levier sélecteur bas et haut de gamme.
Ère post-soviétiquedit
La berline série 110 a été introduite en 1995, deux ans après son échéance initiale de 1993. Les coûts de développement de la voiture ont été estimés à 2 milliards de dollars. Le break 2111 a suivi en 1998 et le hayon 2112 a complété la gamme en 2001. Une version à cinq portes de la Niva, la VAZ-2131, a été introduite en 1995.
Le VAZ-2120 Nadezhda, un monospace basé sur la Lada Niva, a été introduit en 1998. Dans la seconde moitié des années 1990, des efforts ont été faits pour améliorer la qualité de la production, mais en 1999, près de 50 000 caisses de voitures étaient encore assemblées avec des pièces manquantes.
L’introduction de la nouvelle gamme de segment B Kalina sur le marché a eu lieu en 2005. AutoVAZ a construit une nouvelle usine moderne pour ce modèle, dans l’espoir de vendre environ 200 000 voitures par an. La Kalina avait été initialement conçue au début des années 1990, et son lancement a été retardé à plusieurs reprises, illustrant la difficulté de l’entreprise à commercialiser ses produits à temps. En mars 2007, Lada lance la Priora, un modèle restylé et modernisé de la série 110.
En mars 2008, Renault a acheté une participation minoritaire de 25% dans AvtoVAZ dans le cadre d’une opération de 1 milliard de dollars, Rostec conservant les 75% restants. Les ventes de la Granta, une voiture sous-compacte développée en collaboration avec Renault, ont débuté en décembre 2011. Le Largus, un autre véhicule doté de la technologie Renault, a été lancé sur le marché russe à la mi-juillet 2012. En août 2012, le concept-car XRAY a été lancé au Salon international de l’automobile de Moscou. La XRAY a été conçue par le designer en chef de l’époque, Steve Mattin, anciennement de Volvo et Mercedes-Benz. La deuxième génération de la Lada Kalina, essentiellement une première génération liftée, a également été révélée au Salon international de l’automobile de Moscou 2012. La Kalina est également produite en tant que version plus puissante nommée Lada Kalina Sport. La production de la Vesta, basée sur une nouvelle plate-forme B\C développée par AvtoVAZ en coopération avec l’Alliance Renault-Nissan, a débuté le 25 septembre 2015, sur le site de fabrication de Lada Izhevsk. Pour la première fois dans l’histoire de Lada, il ne s’était écoulé qu’un an entre le concept-car et le début de la production. Le XRAY, basé sur une plate-forme Dacia, a été le premier crossover citadin compact de l’histoire de la société. Les ventes ont débuté le 14 février 2016.
En 2016, après diverses acquisitions, Renault devient la maison mère d’AvtoVAZ et prend le contrôle de Lada. En janvier 2021, après une refonte de l’entreprise, Renault a annoncé qu’il intégrerait Lada et la marque sœur Dacia dans une unité commerciale Lada-Dacia.