Dans les années 1950, Caroline Wolff, nomade et écailleuse, veut s’installer et trouver un homme décent pour offrir un meilleur foyer à elle-même et à son fils, Tobias « Toby » Wolff. Elle déménage à Seattle, Washington et rencontre Dwight Hansen, un homme qui semble atteindre ses objectifs. Cependant, la véritable personnalité de Dwight est rapidement révélée comme étant émotionnellement, verbalement et physiquement abusive envers Toby pendant que Caroline est absente pendant quelques semaines.
Le mariage se poursuit, et Caroline et Toby emménagent chez Dwight à Concrete, une petite ville près des montagnes North Cascades. La personnalité dominatrice de Dwight apparaît bientôt, mais Caroline reste avec lui, endurant plusieurs années d’une relation dysfonctionnelle. Pendant ce temps, Toby se lie d’amitié avec un camarade de classe nommé Arthur Gayle, un inadapté à l’école et homosexuel ambigu. Toby veut quitter Concrete et vivre avec son frère aîné, Gregory, (qui vit sur la côte est avec leur père). Toby prévoit de demander des bourses dans les écoles préparatoires de la côte Est en soumettant des dossiers scolaires falsifiés. Pendant ce temps, l’amitié entre Arthur et Toby devient tendue lorsque Arthur accuse Toby de se comporter davantage comme Dwight. Arthur aide Toby à falsifier ses notes. Après de nombreux refus, Toby est accepté par la Hill School de Pottstown, en Pennsylvanie près de Philadelphie avec une bourse complète.
Plus tard, Caroline défend Toby de Dwight lors d’une dispute physiquement violente ; ils quittent tous les deux Dwight et la ville de Concrete.
(Note: Le vrai Dwight est décédé en 1992. Caroline (Rosemary Wolff) s’est remariée et a déménagé en Floride. Arthur Gayle a quitté Concrete et est devenu un homme d’affaires prospère en Italie. Les enfants de Dwight se sont tous mariés et ont vécu à Seattle. Toby et son frère Geoffrey sont tous deux devenus des écrivains célèbres.)