L’un des manuscrits d’alchimie d’Isaac Newton du 17ème siècle, enfoui dans une collection privée pendant des décennies, révèle sa recette d’un matériau considéré comme un pas vers la concoction de la pierre philosophale magique.
La « pierre philosophale » était une substance mythique qui, selon les alchimistes, avait des propriétés magiques et pouvait même aider les humains à atteindre l’immortalité.
Le manuscrit a été vendu aux enchères chez Bonhams à Pasadena, en Californie, le février. 16, où la Chemical Heritage Foundation (CHF) de Philadelphie l’a achetée. Le texte sur l’alchimie sera disponible dans un référentiel en ligne pour ceux qui s’intéressent à l’histoire de la chimie moderne, selon James Voelkel, conservateur des livres rares à la CHF.
Le document manuscrit contient des instructions pour fabriquer du mercure « philosophique » que Newton a copiées à partir d’un texte d’un autre alchimiste connu. Écrit en latin, son titre se traduit par « Préparation du Mercure pour la Pierre par l’Stellaire Antimonial Regulus de Mars et Luna à partir des Manuscrits du Philosophe américain. »
« Ce manuscrit nous intéresse beaucoup car il fait partie de l’activité alchimique d’Isaac Newton « , a déclaré Voelkel à Live Science. « C’est un signe de ses lectures, de son intérêt et de ses expériences en alchimie. »
Jusqu’au 18ème siècle, les alchimistes croyaient que les métaux pouvaient être décomposés en leurs parties constitutives et être transmutés en d’autres métaux plus chers, comme l’or. Ils ont développé un symbolisme étendu et ont écrit de nombreux manuscrits dans des codes secrets, le tout dans le cadre d’un processus élaboré pour éliminer ceux qui étaient indignes de leurs nobles objectifs, a déclaré Voelkel. Ce sont ces premières expériences alchimiques qui ont donné naissance à la chimie moderne, a ajouté Voelkel.
La fabrication du mercure philosophique n’était qu’une des étapes du processus alchimique. Il pourrait être utilisé pour fabriquer la pierre philosophale, une substance mythique que les alchimistes croyaient avoir des propriétés magiques. Ils croyaient que cela pouvait non seulement transformer le plomb en or, mais aussi aider les humains à atteindre l’immortalité. Pour ces raisons, c’était la substance la plus recherchée en alchimie, également appelée « chymistry » dans l’Angleterre du 17ème siècle.
La recette de Newton pour le mercure philosophique a été écrite à l’origine par un chimiste américain nommé George Starkey, a déclaré Voelkel. Starkey a étudié à l’Université Harvard et a déménagé en Angleterre en 1650 pour travailler avec d’éminents chimistes de l’époque. Il a fini par travailler avec Robert Boyle, l’un des contemporains de Newton. Mais Starkey a publié sous le pseudonyme d’Eirenaeus Philalethes, lui permettant de contrôler l’accès d’autres chimistes à ses expériences, a déclaré Voelkel.
« Ce manuscrit relie la pratique alchimique de Newton à la figure américaine George Starkey », a déclaré Voelkel. « Il est probablement le premier scientifique américain renommé et publié. »
Bien que les historiens ne puissent pas dire si Newton a réalisé lui-même l’expérience d’alchimie de Starkey, Voelkel a déclaré qu’il était très probable qu’il l’ait fait. En fait, Newton a pris des notes et corrigé une erreur dans le texte original de Starkey. Au dos du manuscrit, il a également écrit l’une de ses propres expériences de distillation du minerai de plomb.
Bien que mieux connu pour son étude de la gravité et ses lois du mouvement, Newton aurait également écrit plus d’un million de mots de notes alchimiques tout au long de sa vie, ont estimé les historiens, a déclaré Voelkel. Mais la plupart de ses manuscrits ont été vendus par ses descendants chez Sotheby’s à Londres en 1936. En conséquence, de nombreux documents ont été achetés par des collectionneurs privés. Certains d’entre eux ont été donnés ou revendus à des institutions publiques au fil des ans, a déclaré Voelkel. Mais ce texte particulier a refait surface chez Sotheby’s à New York en décembre 2004, a été offert à nouveau chez Bonhams en 2009, et finalement vendu chez Bonhams à Pasadena en février 2010. 14, s2016.
Maintenant que la CHF a acheté le manuscrit, il sera ajouté au projet Chymistry of Isaac Newton, un dépôt en ligne organisé par l’Université de l’Indiana, afin qu’il puisse être partagé et étudié plus largement, a déclaré Voelkel.
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