La couleur des étoiles

Bien que la taille des étoiles dans le ciel nocturne ne soit pas apparente à l’œil nu, vous pouvez en fait discerner des couleurs subtiles dans les étoiles les plus brillantes – s’il y en a. En d’autres termes, toutes les étoiles n’ont pas la même taille ou la même couleur.

Toute couleur présente indique à quel point la surface visible d’une étoile est chaude. Les étoiles les plus fraîches sont rouges avec des températures de surface d’environ 3 000 ºC.

Lorsque la température d’une étoile augmente, du fait qu’il y a plus de gaz dans l’étoile – et donc plus de carburant à brûler – elle devient plus chaude. Sa couleur passe de l’orange au blanc en passant par le jaune. Les étoiles les plus chaudes sont bleues, avec des températures allant jusqu’à 40 000 ºC.

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Vous avez peut-être vu des diagrammes montrant comment les différentes étoiles se comparent si elles sont placées les unes à côté des autres. De cette façon, vous pouvez comparer la grande étoile bleutée Vega à l’étoile rouge apparemment minuscule de Proxima Centauri.

L’illustration de l’artiste en haut de cette page montre comment les étoiles brillent de différentes couleurs en fonction de leur température.

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Si vous levez les yeux par une nuit claire, vous verrez qu’il y a des gemmes brillantes qui brillent avec une teinte de leurs vraies couleurs. Certaines étoiles semblent également scintiller entre différentes couleurs en raison des effets de distorsion de l’atmosphère terrestre, ce qui est également la raison pour laquelle les étoiles scintillent.

Il y a les étoiles rouges de Bételgeuse chez Orion, Aldébaran chez le Taureau et Antarès chez le Scorpion. Il y a l’Arcturus doré à Boötes, la Capella jaunâtre à Auriga et le bleu-blanc de Rigel à Orion et Spica à la Vierge.

Mais ce n’est qu’un indice de la vraie nature des cieux. Si seulement nos yeux pouvaient les voir, tout le ciel nocturne serait rempli des couleurs les plus étonnantes.

Alors qu’est-ce qui se passe avec nos yeux? Rien, bien sûr – ils ne sont tout simplement pas capables de prendre des couleurs dans une faible lumière. Nous avons évolué en tant qu’espèce diurne, et nos yeux ont évolué pour travailler avec la puissante lumière du Soleil.

Comment nos yeux voient-ils la couleur?

À l’intérieur de chaque globe oculaire, nous avons des cellules qui nous permettent de voir, appelées bâtonnets et cônes. Les tiges les plus nombreuses captent l’intensité lumineuse, tandis que les cônes ajoutent de la couleur.

Lorsque l’intensité lumineuse diminue, les cônes commencent à s’éteindre et à s’endormir. Un bon exemple de cela peut être vu le soir après le coucher du soleil.

Si vous êtes à l’extérieur, vous avez peut-être remarqué que la scène générale commence à perdre sa couleur au crépuscule. Cela est simplement dû au fait que vos cônes n’ont pas assez de lumière pour fonctionner, ils s’éteignent donc.

Si nous traduisons cela dans le ciel, il est facile de comprendre que seules les étoiles les plus brillantes sont capables de déclencher l’un des cônes, ce qui nous permet de voir une certaine couleur. Les autres étoiles sont trop faibles pour cela et donc à l’œil nu, nous ne les voyons que comme blanches.

Comment voir différentes couleurs dans les étoiles

Il y a quelques éléments à prendre en compte si vous souhaitez voir une variété de couleurs d’étoiles.

Pour l’observation des étoiles à l’œil nu en particulier, l’un des principaux facteurs affectant vos chances de voir des étoiles colorées est de choisir la bonne période de l’année. Le ciel d’hiver en particulier est orné des étoiles les plus brillantes qui montrent une teinte de couleur. Cependant, il y a une ou deux étoiles impaires visibles à tout moment du mois.

On ne peut pas sous-estimer à quel point les lampadaires ou la lueur générale du ciel de la ville sont nuisibles. Nous savons tous que l’éclairage artificiel peut effacer le nombre d’étoiles, et il ne fait rien pour les couleurs des étoiles qui restent visibles non plus. Par conséquent, plus votre emplacement d’observation est sombre, mieux c’est.

En utilisant l’un de ceux-ci, vous pouvez plus ou moins surmonter tous les obstacles et obstacles précédents à un bon repérage des couleurs. Un télescope montrera les étoiles les plus faibles et en grossissant leur lumière, il fera ressortir leurs couleurs aussi. Vous pouvez également essayer de dé-focaliser, augmentant ainsi la taille de la lumière d’une étoile d’une source ponctuelle à un disque coloré.

Assurez-vous que vos yeux sont adaptés à l’obscurité. Rester dans un endroit sombre pendant une heure permettra à vos bâtonnets et cônes de sortir le plus possible de la faible lumière des étoiles. Encore mieux: rendez-vous dans un endroit local à ciel sombre. Vous devez également vous rappeler d’utiliser une torche à lumière rouge lorsque vous trouvez votre chemin dans l’obscurité, la lumière rouge n’affectera pas votre adaptation à l’obscurité autant que les autres couleurs.

Cet article est initialement paru dans le numéro de juillet 2011 du magazine BBC Sky at Night.