La Conversion de Saint Paul (ou Conversion de Saül), par le peintre italien Caravage, est conservée dans la Collection Odescalchi Balbi de Rome. C’est l’un des au moins deux tableaux du Caravage du même sujet, la Conversion de Paul. Une autre est la Conversion de Saint Paul sur la route de Damas, dans la chapelle Cerasi de Santa Maria del Popolo.
Italien: Conversione di Saulo Odescalchi
Caravage
Huile sur bois de cyprès
237 cm × 189 cm (93 po × 74 po)
Collection Odescalchi Balbi, Rome
Le tableau, avec une Crucifixion de Saint Pierre, a été commandé par Monseigneur (plus tard Cardinal) Tiberio Cerasi, Trésorier général du pape Clément VIII, en septembre 1600. Selon le premier biographe de Caravage, Giovanni Baglione, les deux peintures ont été rejetées par Cerasi et remplacées par les deuxièmes versions qui se trouvent aujourd’hui dans la chapelle. Les dates d’achèvement et de rejet sont déterminées à partir de la mort de Cerasi en mai 1601. Baglione déclare que les premières versions des deux peintures ont été prises par le cardinal Giacomo Sannessio, mais un autre écrivain précoce, Giulio Mancini, dit que les peintures de Sannessio étaient des copies. Néanmoins, la plupart des érudits sont convaincus qu’il s’agit de la première version de la Conversion de Paul.
Le tableau raconte le moment où Saül de Tarse, en route pour Damas pour y anéantir la communauté chrétienne, est frappé d’une lumière brillante et entend la voix du Christ disant: « Saül, Saül, pourquoi me persécutes-tu?…Et ceux qui étaient avec moi voyaient vraiment la lumière, et avaient peur, mais ils n’entendaient pas la voix… » (Actes 22:6-11). Ailleurs, Paul prétend avoir vu le Christ lors d’une vision, et c’est sur cette base qu’il fonde sa prétention à être reconnu comme apôtre: « N’ai-je pas vu Jésus-Christ notre Seigneur? » (I Corinthiens 9:1).
Helen Langdon, biographe du Caravage, décrit le style de conversion comme « un mélange étrange de Raphaël et de réalisme rustique maladroit », mais note comment la composition, avec ses formes déchiquetées et sa lumière irrationnelle qui lèche les détails pour leur impact dramatique, crée « un sentiment de crise et de dislocation du Christ perturbe le monde mondain. »
Plusieurs commentateurs modernes (dont John Gash et Peter Robb) se sont demandé si le rejet des premières versions des deux tableaux de Caravage était aussi simple que le dossier le laisse croire, et spéculent que le cardinal Sannessio a peut-être saisi l’occasion de la mort inattendue de Cerasi le 3 mai 1601 pour, en fait, s’emparer des tableaux. Certes, il n’y a pas de raison évidente pour le rejet, et les deux secondes versions qui les ont remplacées étaient, si la première version survivante de la Conversion est un guide, (la première Crucifixion de Pierre a disparu), beaucoup plus non conventionnelles que la première.