A l’opposé de l’albinisme, le mélanisme est le résultat d’un gène qui provoque un surplus de pigment dans la peau ou les poils d’un animal pour qu’il apparaisse noir. Des léopards mélanistiques ont été signalés au Kenya et dans les environs depuis des décennies, mais la confirmation scientifique de leur existence reste assez rare.
Publiées en janvier dans l’African Journal of Ecology, ces photos représentent la première documentation scientifique d’une telle créature en Afrique depuis près d’un siècle.
En 2017, une seule observation avait été confirmée — une photographie de 1909 prise à Addis-Abeba, en Éthiopie, et conservée dans les collections du Musée national d’histoire naturelle de Washington, D.C. Leur aire de répartition sur une grande partie du continent a diminué d’au moins 66% en raison de la perte d’habitat et du déclin des proies.
« Presque tout le monde a une histoire d’en voir un, c’est une chose tellement mythique », explique Pilfold, de l’Institut mondial de recherche sur la conservation du Zoo de San Diego.
« Même lorsque vous parlez aux gars plus âgés qui étaient guides au Kenya il y a de nombreuses années, à l’époque où la chasse était légale, on savait que vous ne chassiez pas les léopards noirs. Si vous les avez vus, vous ne l’avez pas pris. »
La vie à l’ombre
Il existe neuf sous-espèces de léopards allant de l’Afrique jusqu’à l’est de la Russie. Et alors que 11% des léopards vivants aujourd’hui sont considérés comme mélanistiques, dit Pilfold, la plupart se trouvent en Asie du Sud-Est, où les forêts tropicales offrent une abondance d’ombre.
Sa pensée que le mélanisme fournit un camouflage supplémentaire dans ces habitats, donnant aux prédateurs un avantage en matière de chasse, explique Vincent Naude, coordinateur du projet de criminalistique génétique du léopard pour l’association à but non lucratif Panthera, qui n’a pas participé à cette recherche.
Mais au Kenya, les léopards noirs, parfois appelés « panthères noires” — un terme générique qui désigne tout gros chat au pelage noir — semblent se produire dans les zones arbustives semi-arides.
« Nos léopards vivent dans des environnements de type savane, donc avoir ce mélanisme supplémentaire ne leur donne pas un avantage adaptatif », explique Naude. Même encore, compte tenu de leur mode de vie nocturne, un peu de pigmentation supplémentaire ne fait certainement pas mal. (Voir aussi « Léopard » Fraise » Découvert — Une Première. »)
Le fait que la jeune femelle voyageait avec sa mère suggère également que sa coloration unique n’a pas eu d’impact sur le lien familial, note Pilfold.