Thelma Wright Edwards sait que c’est la dernière chance de justice pour Emmett Till. Les prochaines semaines et les prochains mois détermineront s’il y aura un jour une fermeture pour son cousin bien-aimé « Bobo”, comme la famille appelle affectueusement l’enfant.
Le Guardian a appris qu’une nouvelle enquête sur le meurtre du garçon menée par le FBI au cours des trois dernières années pourrait être bouclée en quelques semaines. Pour Thelma et le reste de la famille Till, une lutte de plusieurs décennies pour la justice approche à grands pas de sa conclusion.
En août, cela fera 65 ans que le corps meurtri et gonflé du Till de 14 ans a été pêché dans les eaux boueuses de la rivière Tallahatchie dans le Mississippi. Son enlèvement, sa torture et son meurtre le 28 août 1955 pour avoir sifflé une femme blanche ont été un moment décisif de l’histoire américaine d’après-guerre.
Il a mis en train une séquence d’événements qui ont conduit les Afro-Américains du sud à prendre position sans précédent, déclenchant le mouvement des droits civiques. Aujourd’hui, son nom figure sur les livres d’histoire, commémoré dans les films, tandis que le cercueil recouvert de verre par lequel des dizaines de milliers de personnes en deuil sont passées avant son enterrement est maintenant la pièce maîtresse du Musée national d’histoire afro-américaine à Washington DC.
Pour Edwards, 88 ans, le plus proche parent d’Emmett Till, il est plus qu’une légende de l’histoire. Il est le cousin adoré dont elle se souvient comme un « pacificateur espiègle” concevant à jamais des farces et des blagues.
Pour la famille Till, il est aussi l’objet d’une lutte brûlante et actuelle pour la vérité. Au cours de ces 65 années, pas une seule personne n’a été tenue responsable de la mort de l’adolescent.
Pas un jour n’a été passé en prison ni un centime versé en compensation. Dans le seul procès qui ait jamais eu lieu après la récupération du corps d’Emmett dans la rivière, les deux hommes blancs qui ont avoué plus tard l’avoir tué ont été acquittés par un jury entièrement blanc et entièrement masculin, et ont passé le reste de leur vie en liberté.
Le FBI a décidé de réexaminer l’affaire en 2017 à la lumière de nouvelles pistes concernant la femme à qui Emmett a sifflé – Carolyn Bryant. Ce que le FBI a pu ou non découvrir sur son rôle dans l’enlèvement du garçon et les conséquences du meurtre constituent le dernier espoir de résolution de l’affaire.
Deux hommes blancs ont avoué le meurtre: Roy Bryant, le mari de Carolyn Bryant, et son demi-frère JW Milam. Les deux hommes sont morts, comme tous les autres individus directement liés aux événements qui ont précédé le meurtre. À une exception près: Carolyn Bryant, et même elle est considérée comme en mauvaise santé.
En conséquence, la famille Till sait que si jamais justice doit être faite, elle doit être faite maintenant.
« Je n’ai jamais surmonté le choc et la douleur de perdre Emmett, c’était barbare ce qu’ils lui ont fait, c’était juste un enfant”, a déclaré Edwards. « Cela fait 65 ans que nous attendons et toujours rien. Cela nous fait nous sentir comme des citoyens de seconde zone, d’être traités comme ça.”
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Alors que la famille Till attend avec impatience des nouvelles de l’enquête du FBI, Edwards et une autre des cousines d’Emmett, Deborah Watts, lancent une nouvelle campagne pour obtenir réparation au nom d’Emmett Till ainsi que des centaines d’autres victimes de meurtres à motivation raciale de l’ère des droits civiques dont les cas n’ont jamais été résolus.
Watts, qui est le fer de lance de la campagne New Justice for Emmett Till, était un enfant en bas âge au moment de la mort de son cousin. Elle prévoit que la campagne culminera en août avec un certain nombre d’événements commémoratifs au Mississippi – le coronavirus le permet – pour marquer le 65e anniversaire.
Elle espère que l’initiative stimulera la législation pour autonomiser les familles des victimes de meurtres de l’ère des droits civiques. La campagne vise à fournir des conseils en traumatologie à ceux qui souffrent encore de la perte d’êtres chers il y a des décennies, ainsi que des conseils juridiques sur la façon de poursuivre la restitution.
Dans le cas de sa propre famille, Watts a déclaré: » Nous voulons que les choses soient claires. Nous voulons savoir ce qui s’est passé la nuit où Emmett a été kidnappé. Et avant qu’il ne soit trop tard, nous voulons que les responsables rendent des comptes. »
Lorsque le FBI est revenu sur le meurtre de Till en 2017, ses agents ont contacté Edwards et d’autres membres de la famille Till. Mais depuis cette vague initiale d’activité, Edwards a déclaré qu’elle n’avait rien entendu des enquêteurs, laissant son sentiment suspendu dans les limbes.
S’exprimant depuis son domicile d’Ocala, en Floride, Edwards a déclaré au Guardian: « Je suis déçue que rien ne semble s’être passé. J’ai l’impression qu’ils n’essaient rien de faire, c’est ce que je ressens. »
En septembre dernier, son fils Ozzie Edwards a écrit au FBI à Jackson, Mississippi, pour demander des informations sur l’enquête relancée. « Ma mère et moi attendons avec impatience des nouvelles ou un rapport d’étape concernant les conclusions du FBI. Nous sommes très préoccupés par la suite de l’enquête.”
Le FBI n’a pas encore répondu.
Publiquement, le FBI a gardé le silence sur la nature de sa dernière enquête. L’agence a refusé de répondre aux questions du Guardian, citant la politique du ministère de la Justice qui « ne confirmerait ni ne ni nuirait à l’existence d’une enquête”.
Mais à l’approche de la fin de ses travaux, la pression monte. Les enquêteurs sauront à quel point un cas d’une telle importance historique est sur la sellette.
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L’enquête du FBI a été déclenchée par la publication en 2017 d’un livre sur le meurtre, The Blood of Emmett Till. Cela a fait sensation en rapportant que Carolyn Bryant s’était rétractée du témoignage qu’elle avait donné lors du procès pour meurtre de son mari et de son beau-frère un mois après le meurtre d’Emmett.
Bryant a déclaré au tribunal que l’adolescente l’avait accostée sexuellement à l’intérieur du magasin. Décrivant Emmett comme un mot n, elle a allégué qu’il l’avait proposée. « Que diriez-vous d’un rendez-vous, bébé? »elle a affirmé qu’il lui avait dit, l’attrapant autour de la taille et lui disant qu’il avait déjà été « avec des femmes blanches »”
Le récit de Bryant sur le comportement présumé de louche d’Emmett a été critique au procès car il parlait de l’une des principales mœurs suprémacistes blanches du Sud ségrégué. Les hommes noirs – ou même un garçon noir, à peine 14 ans – ne devraient en aucun cas montrer un intérêt sexuel pour une femme blanche.
Il n’a fallu qu’une heure de délibérations au jury pour libérer les frères.
Quatre mois plus tard, Roy Bryant et Milam ont accepté d’être interviewés par le magazine Look moyennant des frais de 4 000 $. Convaincus qu’ils ne pouvaient pas être poursuivis deux fois pour le même crime en vertu de la règle du double danger, ils ont admis avoir enlevé, battu et assassiné Till. Milam a dit qu’il l’avait fait « juste pour que tout le monde puisse savoir comment moi et mes parents nous tenons”.
Compte tenu du rôle clé que le récit lugubre de Carolyn Bryant sur les supposées avances sexuelles d’Emmett a joué pour permettre aux meurtriers d’éviter la justice, les révélations du livre de 2017 étaient incendiaires. Dans ce document, Bryant est cité par l’auteur Timothy Tyson comme disant « Cette partie n’est pas vraie”, se référant à son allégation selon laquelle le garçon l’avait accostée sexuellement.
La rétractation apparente de Carolyn Bryant, son aveu d’avoir menti au tribunal lors du seul procès jamais eu lieu sur le meurtre, était si importante qu’elle a déclenché l’enquête en cours du FBI. Le Guardian a appris que dès que le FBI a commencé à réexaminer l’affaire Till il y a trois ans, à la suite de la publication du livre de Tyson, l’auteur a remis tous ses manuscrits et notes sur le meurtre à des détectives.
Cela comprenait un manuscrit que Carolyn Bryant avait écrit et lui avait donné pour garde. Tyson classe les écrits de son livre comme un « mémoire inédit” avec le titre More Than a Wolf Whistle.
Tyson avait convenu avec Bryant que son manuscrit, ainsi que les enregistrements des interviews qu’elle avait données à l’auteur, seraient conservés à la Collection historique du Sud de la bibliothèque Wilson de Chapel Hill de l’Université de Caroline du Nord. Les documents et les bandes sont stockés parmi la collection plus large de documents de recherche de Tyson et, dans le cadre de l’accord, ont été placés sous une stipulation archivistique de routine selon laquelle ils restent fermés au public jusqu’en 2036 ou jusqu’à la mort de Bryant, selon la première éventualité.
Tyson a déclaré au Guardian qu’après avoir délibéré à ce sujet, il était arrivé à la conclusion que l’enquête du FBI sur un cas aussi critique l’emportait sur l’accord d’archivage qu’il avait conclu avec Bryant. Il a ajouté que son manuscrit, qu’il avait correctement mais peut-être imprudemment qualifié de « mémoire”, n’avait que peu ou pas de valeur pour les enquêteurs.
Il ne fait que 30 pages et n’est pas complet. Tyson est allé jusqu’à décrire le document comme « fragile”.
Pour ajouter à la complexité du travail du FBI dans la révision de l’affaire, depuis que le livre de Tyson est sorti, la famille Bryant a nié qu’elle se soit jamais rétractée de son témoignage de 1955. Bryant elle-même n’a rien dit de plus à ce sujet en public.
La confusion entourant les écrits encore invisibles de Carolyn Bryant, aggravée par le déni de la famille, a laissé son rôle précis dans les événements incertain à ce jour. La seule personne qui pourrait définitivement remettre les livres d’histoire – et le dossier juridique – au clair est Bryant elle-même, et elle maintient son silence.
Le Tuteur l’a contactée par l’intermédiaire d’un parent, mais elle a refusé de commenter. La parente, parlant sous couvert d’anonymat, a déclaré que sa santé était défaillante et qu’elle se retirait de l’attention du public alors que les tensions sont toujours vives autour du meurtre.
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À un niveau, le meurtre brutal d’Emmett n’était que l’un des plus de 4 000 lynchages terroristes qui ont souillé l’âme de l’Amérique des années 1870 aux années 1950. Ce qui l’a rendu exceptionnel, c’est l’insistance de sa mère, Mamie Till-Mobley, pour que son corps soit ramené du Mississippi à Chicago où il serait exposé dans un cercueil ouvert pour que le monde entier puisse voir ce que le sadisme des hommes blancs avait fait à son fils.
Emmett a été enlevé pour « lui donner une leçon » pour avoir sifflé le loup sur Carolyn Bryant. Pour cette insolence, pour cette violation des règles de la suprématie blanche, Roy Bryant et Milam ont pris le garçon de son lit au milieu de la nuit, l’ont conduit dans une camionnette jusqu’au hangar de Milam et l’ont torturé pendant plusieurs heures.
Des témoins de passage ont dit qu’ils pouvaient entendre la voix effrayée d’un jeune garçon crier : » Maman, s’il te plaît, sauve-moi”; » S’il te plaît, Mon Dieu, ne recommence pas. »
Plus tard dans la journée, les frères ont tiré sur l’enfant au-dessus de l’oreille droite et ont jeté son corps dans la rivière lesté d’un éventail de coton-gin.
Lorsque Mamie Till-Mobley a vu le cadavre pour la première fois, elle n’a pas pu reconnaître son propre garçon. Son visage défiguré, dit-elle, avait son « œil droit au milieu de sa poitrine, son nez cassé comme si quelqu’un y prenait un hachoir à viande, et un trou de balle que je pouvais regarder et voir la lumière du jour de l’autre côté”.
Cent jours après le meurtre, Rosa Parks montait dans un bus de la ville de Montgomery, en Alabama, lorsque le chauffeur lui a ordonné de se déplacer sur les sièges noirs séparés à l’arrière. Elle était sur le point de faire ce qu’on lui a dit, mais l’image du corps brutalisé d’Emmett lui est revenue et elle a refusé.
Emmett Till. Rosa Parks. Le boycott des bus de Montgomery. Martin Luther King. L’histoire trace une ligne droite entre le lynchage de cet enfant de 14 ans et l’éruption du mouvement des droits civiques.
Et cette ligne droite peut être étendue à l’affaire inachevée qui fait aujourd’hui l’objet de la campagne Justice pour Emmett Till.
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Thelma Wright Edwards se souvient avoir pleuré « jusqu’à ce que je ne puisse plus pleurer” lorsque la nouvelle lui est parvenue à l’extérieur de Chicago de la mort de son cousin.
Les deux étaient très proches, ayant passé 10 ans sous le même toit après que leurs familles aient déménagé du Mississippi dans l’Illinois dans le cadre de la Grande migration des Afro-Américains vers le nord. C’est dans la maison familiale d’Edwards, dans le petit hameau de Money, dans le delta du Mississippi, où l’on cueillait du coton, qu’Emmett s’est rendue en vacances cet été 1955 pour rester avec ses parents, Moses et Elizabeth Wright.
Le défunt frère d’Edwards, Simeon, alors âgé de 12 ans, dormait dans le même lit qu’Emmett lorsqu’il a été enlevé.
Les ennuis ont commencé trois jours après l’arrivée d’Emmett au Mississippi. Dans l’après-midi du 24 août 1955, il fait équipe avec Simeon et un autre cousin, Wheeler Parker, qui avait voyagé avec lui depuis Chicago.
Avec quelques amis, ils sont allés traîner au Bryant’s Grocery and Meat Market, un magasin général situé dans une cabane en bois à quelques kilomètres de la maison des Wrights.
Ce qui s’est passé exactement quand Emmett Till est entré dans le magasin et a rencontré Carolyn Bryant, alors âgée de 21 ans, qui s’occupait du comptoir, a été une question de conjectures pendant de nombreuses années. Il est entendu que c’est l’une des questions clés sur lesquelles le FBI a été aux prises lors de sa réinvestissement.
Wheeler Parker, 80 ans, a récemment prononcé un discours au Séminaire théologique du Nouveau-Brunswick, dans le New Jersey, en présence du Guardian. Il a déclaré au public qu’il avait été en contact avec le FBI et espérait apprendre les fruits de ses derniers efforts, bien qu’il ait refusé de discuter des détails. Parker a dit qu’il prévoyait de révéler tout ce qu’il apprendrait dans un prochain livre sur le meurtre de son cousin, Quelques jours pleins de problèmes.
Parker a raconté ses souvenirs de cet après-midi fatidique. ”Beaucoup de choses ont été dites sur ce qui s’est passé, des choses qui ont incriminé Emmett, qui l’ont fait passer pour un mauvais garçon de Chicago », a-t-il déclaré. La vérité était plus banale.
» Rien ne s’est passé. Rien du tout ne s’est passé à l’intérieur de ce magasin.”
Ce n’est que lorsqu’ils étaient de retour dehors en plein air, a déclaré Parker, qu’Emmett a fait l’acte. » Il a sifflé. Il a sifflé à l’extérieur du magasin. Il a sifflé le loup. On aurait pu tous s’évanouir. Au Mississippi, en 1955 ! Nous savions qu’il avait violé les mœurs du Sud, qu’à leurs yeux il avait commis un grand crime. »
Qu’en sera-t-il de l’enquête actuelle du FBI reste à voir. Il serait difficile de poursuivre Bryant pour avoir menti lors du procès car le délai de prescription du parjure est depuis longtemps écoulé.
Le Guardian a demandé aux trois cousins d’Emmett Till d’exposer ce qu’ils espéraient découler de l’enquête du FBI qui touche à sa fin.
Deborah Watts a répondu à la question comme si elle parlait à Carolyn Bryant. « Vous avez menti, Emmett est mort. Si vous étiez là, et nous savons que vous étiez là, alors vous devez être tenu responsable. »
Wheeler Parker a déclaré que sa priorité était que le vrai Emmett Till soit rappelé. » Il était peint sous un si mauvais jour. Je veux que les gens le connaissent tel qu’il était. »
Thelma Wright Edwards a déclaré qu’elle n’avait aucune envie de voir Carolyn Bryant mise derrière les barreaux. ”Elle est vieille, je ne veux pas qu’elle soit en prison », a-t-elle déclaré.
Mais elle avait un dernier désir après tant d’années d’attente. » Je veux que Mlle Bryant admette qu’elle a menti. Levez-vous et dites la vérité. Nous ne pouvons pas avancer tant que nous ne l’entendons pas de sa bouche.”