Dans la région isolée du sud de l’Italie, la Basilicate, se trouve l’unique et ancienne ville troglodyte de Matera, célèbre pour ses sassi (maisons en pierre taillées dans les grottes et les falaises). Envoûtant et beau, les sassi s’étendent sous le bord d’un ravin bâillant comme une crèche géante.
À première vue, les sassi apparaissent comme un fouillis de cabanes en pierre délavées – où les ruelles étroites et les escaliers mènent dans tous les sens et les rues sont parfois des toits – mais derrière les façades en forme de maison se trouvent de simples grottes, habitées depuis l’époque paléolithique. Les sassi de Matera racontent une histoire de pauvreté, de difficultés et de lutte.
De la honte à la gloire
L’histoire de la ville est mieux immortalisée dans le livre révélateur de l’écrivain Carlo Levi, Christ s’est arrêté à Eboli (publié en 1945) – un titre suggérant que la Basilicate était au-delà de la main de Dieu, un lieu où la magie païenne existait encore et prospérait. À l’intérieur des habitations troglodytes, des familles nombreuses vivaient aux côtés de leur bétail et, jusque dans les années 1950, sans électricité, eau courante ni égouts. Dans de telles conditions non hygiéniques, la maladie sévissait, en particulier le paludisme. Au lieu de bonbons ou d’argent, les enfants suppliaient de la quinine. Réagissant à l’indignation du grand public suite aux révélations du livre de Levi, le gouvernement a déplacé de force les habitants des grottes dans des logements modernes dans la « nouvelle ville » au sommet de la falaise.
Ironiquement, la honte de l’Italie a attiré des visiteurs curieux aux sassi, surtout après que la région a été déclarée site du patrimoine mondial de l’Unesco en 1993. La renommée de Matera a depuis augmenté, attirant un filet d’habitants dans les grottes. Aujourd’hui, de nombreux bâtiments dans les sassi sont en ruine et abandonnés, mais un nombre croissant ont été restaurés et transformés en demeures confortables, restaurants et hôtels troglodytes chics. Pour un aperçu du passé, la Casa Grotta di Vico Solitario (via Bruno Buozzi) donne un aperçu du mobilier et des conditions de vie des grottes des années 1950.
Églises rupestres et fresques
La meilleure façon de découvrir Matera est de se promener dans les ruelles labyrinthiques et les rues des deux quartiers sassi, Sasso Barisano et Sasso Caveoso, où l’histoire est gravée dans les habitations troglodytes et leurs façades de maisons traditionnelles, dans les pierres pâles sous les pieds et les énormes citernes d’eau en contrebas, et dans les nombreuses églises rupestres et ermitages individuels creusés dans le ravin.
Ces chiese rupestri (églises rupestres) ont été fouillées par des moines basiliens fuyant les persécutions sous l’Empire byzantin. À l’intérieur du chiese rupestri se trouvent des fresques fanées peintes entre le 8ème et le 13ème siècle. Chiesa Madonna delle Virtu et San Nicola dei Greci à Sasso Barisano et Chiesa di Santa Maria d’Idris (qui est reliée par un étroit couloir à l’église en retrait de San Giovanni in Monterrone) à Sasso Caveoso sont richement décorées de fresques.
Le paysage pittoresque du plateau de la Murgia entourant Matera est également parsemé de grottes abandonnées, d’anciennes colonies et d’églises rupestres. Ici, la Cripta del Peccato Originale (la Crypte du Péché Originel) est connue comme la Chapelle Sixtine des églises rupestres pour ses fresques bien conservées du 8ème siècle représentant des scènes dramatiques de l’Ancien Testament.
Comment obtenir la meilleure vue
Pour une vue imprenable sur les sassi, dirigez-vous vers le Belvédère de l’autre côté du ravin de 200 m de profondeur formé par la rivière Gravina. Au crépuscule, avec la flèche de la cathédrale qui s’élève au-dessus de la ville de pierre et les lumières du soir qui adoucissent le rocher de tuf, il n’est pas difficile de comprendre pourquoi Matera a figuré dans de nombreux films bibliques, y compris l’épopée de Mel Gibson en 2004, La Passion du Christ. La beauté de Matera est unique, ses sassi intemporels et enchanteurs.
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