Isaac Newton a dit un jour: « Si j’ai vu plus loin, c’est en me tenant sur les épaules de géants. »C’est devenu l’une des citations les plus connues du monde de la science, prononcée il y a plus de 300 ans par le grand mathématicien et physicien. Ses partisans diraient que cela lui montrait un homme humble, attribuant ses grands succès à ses prédécesseurs et à ses contemporains.
Mais ceux qui connaissaient la vraie nature du scientifique avide de pouvoir pensaient le contraire, considérant la citation comme une fouille de l’un de ses plus grands rivaux – le physicien Robert Hooke – qui était plus court que Newton et souffrait d’un penchant.
Né le: 4 janvier 1643 (calendrier new style; 25 décembre 1642 old style) à Woolsthorpe-by-Colsterworth, Lincolnshire, Angleterre
Décédé le: 13 mars 1727 à Kensington, Middlesex, Angleterre
: Surtout connu pour sa découverte de la gravité et sa rencontre apocryphe avec une pomme, Newton était un scientifique très influent qui a également fait progresser l’optique, le calcul et la mécanique céleste.
Les débuts d’Isaac Newton
Perplexe, ambitieux et sujet à d’intenses explosions, il est entré dans le monde les poings serrés. Né prématurément dans un hameau endormi du Lincolnshire, il était un tout petit bébé, qui a évité la terrible peste qui ravageait le pays à l’époque. Son père est décédé trois mois après sa naissance, et il s’est senti plus tard rejeté par sa famille, après avoir été emballé pour vivre avec sa grand–mère pendant que sa mère épousait un révérend d’un village voisin – un homme qu’il détestait.
Luttant pendant son adolescence, le salut de Newton fut ses études. Alors que sa mère espérait qu’il reprendrait la ferme familiale, son génie en classe n’est pas passé inaperçu et une vie universitaire lui a fait signe. Au Trinity College de Cambridge, Newton a trouvé une nouvelle figure paternelle.
Newton a une fois enfoncé une aiguille émoussée dans son orbite oculaire pour voir quel serait l’effet
Isaac Barrow a été le premier professeur de mathématiques à l’Université de Cambridge. Il reconnut immédiatement le talent de son nouveau prodige et le chargea de résoudre l’un des grands problèmes non résolus de l’époque : le calcul, l’étude de la façon dont les choses changent. Sans le calcul, nous n’aurions pas les outils pour tout calculer, du changement économique au changement climatique.
Quelles ont été les découvertes et les réalisations d’Isaac Newton?
Au fil des ans, Newton est devenu un véritable polymathe – touche-à-tout, et maître de beaucoup. Il croyait que la découverte n’était pas seulement trouvée en lisant des manuels scolaires, mais par l’observation et l’expérimentation individuelles, et a poussé ses croyances à l’extrême – par exemple, il a une fois collé une aiguille émoussée dans son orbite pour voir quel serait l’effet. Heureusement, son œil s’est rétabli.
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Il n’en avait cependant pas fini avec le monde de l’optique. Au cours de l’année particulièrement infestée de peste de 1665, lorsque l’Université de Cambridge a fermé ses portes, Newton est retourné dans son village natal de Woolsthorpe, s’enfermant dans son laboratoire afin de bricoler des télescopes. Cette période d’étude isolée s’est avérée fructueuse, car il a commencé à réaliser les limites de conception des instruments traditionnels, se demandant pourquoi personne n’avait essayé de remplacer les lentilles par des miroirs.
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Il a constaté que ce simple commutateur créait un télescope dix fois plus petit que les télescopes traditionnels et beaucoup plus puissant.
Ravi de sa découverte, il se rapproche de la Royal Society, un groupe d’élite de scientifiques qui se réunit au Gresham College de Londres. Ils étaient impressionnés. Newton a donc eu le courage de partager ses théories sur la lumière et la couleur.
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Mais le succès de Newton fut de courte durée. Bien qu’il ait proposé le concept selon lequel la lumière blanche est composée d’un spectre de couleurs, sa méthodologie confuse a confondu ses collègues scientifiques qui ont essayé de reproduire ses résultats – sans succès. Les commentaires n’étaient pas bons, et Newton n’a pas bien accepté les critiques – en particulier de Robert Hooke, qui allait devenir l’un de ses plus grands rivaux. L’orgueil s’est cabossé, Newton s’est retiré dans l’isolement.
Dépourvu de distractions, libéré des contraintes de la vie universitaire, Newton a exploré de nombreux domaines de la science, de l’alchimie (précurseur médiéval de la chimie) à l’astronomie. Le dispositif réfléchissant qu’il inventa pour observer la distance entre la Lune et les étoiles était essentiellement le même que le quadrant de Hadley ultérieur – un instrument de navigation important utilisé dans le transport maritime – mais seul l’astronome Edmond Halley reconnaissait le génie des idées de Newton. Ce n’est qu’après sa mort qu’une description de l’appareil a été trouvée parmi ses papiers.
Pendant cette période, Newton a également trouvé ce que beaucoup considèrent comme le fondement de la physique moderne, publiant Philosophiæ Naturalis Principia Mathematica en 1687. Son rival Robert Hooke avait publié en 1674 un livre, Une tentative de prouver le Mouvement de la Terre à partir d’observations, dans lequel il écrivait: « Tous les corps, quels qu’ils soient, qui sont mis en mouvement direct et simple, continueront à avancer en ligne droite, jusqu’à ce qu’ils soient déviés par un pouvoir efficace. »
Plus d’une décennie plus tard, Newton a publié Principia, qui a révélé ses théories sur le calcul et la gravitation universelle, et ses trois lois du mouvement. Mais la première loi du mouvement de Newton ressemblait étrangement à la théorie de Hooke. Ce n’était qu’une des fois où Newton a essayé de surpasser Hooke.
Newton et la pomme
Pour la plupart des gens, le nom de Newton est synonyme d’une pomme tombant sur la tête, ce qui l’a apparemment aidé à élaborer sa théorie innovante sur la gravité. L’histoire raconte que Newton était assis sous un pommier dans son jardin chez lui à Woolsthorpe lorsqu’une pomme est tombée directement sur sa tête, ce qui l’a amené à avoir un moment d’ampoule sur le fonctionnement de la gravité dans l’espace.
En réalité, Newton n’a jamais été à la réception d’une pomme – il a probablement juste regardé une chute au sol pendant qu’il travaillait. Cela fait cependant une bonne histoire. Newton a certainement proposé la théorie, mais pour ce faire, il se tenait sur les épaules d’un ancien géant.
En réalité, Newton n’a jamais été à la réception d’une pomme
À la fin du 16ème siècle, le polymathe italien Galilée aurait mené une série d’expériences du haut de la Tour penchée de Pise pour déterminer comment différents objets tombent. Il a découvert que des objets fabriqués à partir du même matériau mais de masses différentes tombent à la même vitesse.
L’idée lumineuse de Newton était de réaliser que ce phénomène fonctionnait également dans l’espace. Encore une fois, il se tenait sur les épaules d’un autre géant en appliquant le calcul à la première loi du mouvement planétaire de l’astronome Johannes Kepler. À partir de cela, il a établi que la force de gravité nécessaire pour verrouiller les planètes sur leurs orbites autour du Soleil. Ainsi, Newton a apporté une contribution essentielle à la science lorsqu’il s’est rendu compte que l’univers entier est régi par la même loi de gravité, qu’il s’agisse d’une pomme qui tombe ou d’une planète en orbite.
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Mais il n’était pas seul dans ses découvertes révolutionnaires. En Europe à cette époque, la Révolution scientifique était bien engagée, aux côtés de Newton, d’autres grands scientifiques tels que Copernic, Galilée et Kepler ont joué un rôle déterminant dans l’émergence de la science moderne.
Quelle et quand a été la Révolution scientifique ?
Du XVe à la fin du XVIIe siècle, les développements en mathématiques, en physique, en astronomie, en biologie et en chimie ont transformé la vision de la société sur le monde qui nous entoure. Les gens ne se contentaient plus de théoriser le fonctionnement du monde, mais ils utilisaient l’expérience individuelle et l’expérimentation scientifique pour acquérir des connaissances réelles.
La plupart des historiens affirment que cette Révolution scientifique a été initiée par le mathématicien et astronome Nicolaus Copernic (1473-1543), qui a proposé sa vision héliocentrique selon laquelle le Soleil est au centre de notre Système Solaire, et non la Terre. Ailleurs en Europe, les scientifiques ont mené diverses expériences et ont mis au point des inventions ingénieuses. Galileo Galilei a découvert que des objets de masse différente tombent à la même vitesse et il a amélioré le télescope, ce qui a conduit à ses nombreuses découvertes astronomiques – comme repérer des montagnes et des vallées à la surface de la Lune et découvrir les quatre plus grandes lunes de la planète Jupiter.
Et, à l’époque de Newton, quand les gens croyaient autrefois que le monde était composé de quatre qualités (la terre d’Empédocle, l’eau, l’air et le feu), les scientifiques reconnaissaient maintenant qu’il était fait d’atomes, ou de « corpuscules » (petits corps matériels). Cette Révolution scientifique était vraiment une ère d’illumination scientifique – parfaitement résumée par la devise de la Royal Society: « Nullius in verba », qui signifie fondamentalement « ne croyez personne sur parole ».
Newton le politicien
Mais Newton, toujours ambitieux et confiant, ne s’est pas limité au monde de la science. Newton a fait de nombreux ennemis dans le monde scientifique, mais aussi en politique. Il a même pris James VII et II lorsqu’il a essayé de catholiciser l’Université de Cambridge. Il repoussa avec succès les réformes du roi et entra dans le monde de la politique, devenant député en 1689. Bien que ses deux années au pouvoir n’aient pas eu d’effet durable sur la politique, Newton a eu un impact énorme sur l’économie.
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Tout au long du 17ème siècle, les finances britanniques étaient en lambeaux. Jusqu’à une pièce sur dix était forgée et le métal qu’elle contenait valait souvent plus que la valeur de la pièce elle-même. En 1696, il devint directeur de la Monnaie royale et entreprit de rappeler les anciennes monnaies, d’émettre de nouvelles pièces et de traquer les faussaires. Sa détermination obstinée à débarrasser le pays de la fraude impressionna tellement les pouvoirs qu’en 1699, il fut nommé maître de la Monnaie pour le reste de sa vie.
Contrôleur financier, expert politique et scientifique de génie – un CV impressionnant et une carrière incroyable étant donné qu’il a commencé sa vie en tant que garçon de ferme. Mais cela ne suffisait pas pour Newton. Il voulait assurer son héritage scientifique et assurer sa place dans les annales de la science.
En 1703, Newton est élu président de la Royal Society. Profitant de sa position, il se mit à essayer de ternir avec insistance la réputation de certains de ses contemporains. Il a essayé de retirer Robert Hooke des livres d’histoire, il a contrarié John Flamsteed en publiant le catalogue des étoiles de l’astronome sans sa permission, et il s’est querellé avec le philosophe Gottfried Leibniz pour savoir qui inventait le calcul. La querelle entre les deux hommes ne se termina que sur le lit de mort de Newton.
Newton est décédé le 20 mars 1727 à l’âge de 84 ans. Bien qu’il n’ait jamais eu d’enfants, il a veillé à ce que son héritage ne soit jamais oublié en faisant inscrire sur sa pierre tombale : « Voici ce qui était mortel d’Isaac Newton”.
Newton et la religion
Au Moyen Âge, l’Église était incroyablement puissante, gardant l’aristocratie sous leur pouce. Aux 14e et 15e siècles, un groupe de soi–disant « humanistes » s’est formé en France et en Italie – ils n’étaient pas opposés à l’Église, simplement désireux d’adorer Dieu loin des contraintes des prêtres. Ce fut la naissance d’une vague de penseurs nouvellement éclairés.
À l’époque de Newton, la religion était encore une grande partie de la vie, mais les scientifiques essayaient de comprendre comment Dieu s’intégrait dans l’image – parallèlement à leurs recherches.
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En dépit d’être un révolutionnaire scientifique, Newton était dévotement religieux. Outre ses travaux scientifiques, il a écrit de nombreux articles théologiques traitant de la traduction littérale de la Bible. Il croyait en un Dieu monothéiste et passait de nombreuses heures à essayer de glaner des messages cachés de la Sainte Bible. Mais ses convictions fortes provenaient de son enquête sur le monde naturel.
Si son esprit était vraiment capable d’aligner la religion et la science, personne ne sait avec certitude. Il a été enterré à l’abbaye de Westminster, et son monument se dresse près de l’écran du chœur, près de sa tombe.
Jheni Osman est un écrivain scientifique, auteur et présentateur
Ce contenu est apparu pour la première fois dans l’édition de décembre 2016 de BBC History Revealed