Parmi les nombreux domaines d’étude de Léonard de Vinci, le favori de cet homme de la Renaissance était peut-être le domaine de l’aviation. Da Vinci semblait vraiment excité par la possibilité que les gens planent dans le ciel comme des oiseaux.
L’une des inventions les plus célèbres de da Vinci, la machine volante (également appelée « ornithoptère ») affiche idéalement ses pouvoirs d’observation et d’imagination, ainsi que son enthousiasme pour le potentiel du vol. Le design de cette invention est clairement inspiré du vol d’animaux ailés, que da Vinci espérait reproduire. En fait, dans ses notes, il mentionne les chauves-souris, les cerfs-volants et les oiseaux comme sources d’inspiration.
Peut-être que l’inspiration de la chauve-souris brille le plus, car les deux ailes de l’appareil présentent des extrémités pointues généralement associées à la créature ailée. La machine volante de Léonard de Vinci avait une envergure supérieure à 33 pieds et le cadre devait être en pin recouvert de soie brute pour créer une membrane légère mais robuste.
Le pilote serait couché face contre terre au centre de l’invention sur une carte. Pour alimenter les ailes, le pilote pédalait à l’aide d’une manivelle reliée à un système de tiges et de poulies. La machine avait également une manivelle pour augmenter la production d’énergie et une pièce de tête pour la direction. Alors que le pilote occupé tourne des manivelles avec ses mains et ses pieds, les ailes de la machine battent. L’inspiration de la nature dans l’invention est évidente dans la façon dont les ailes ont été conçues pour se tordre lorsqu’elles battaient.
Malheureusement, comme da Vinci lui-même l’a peut-être réalisé, alors que la machine volante a peut-être volé une fois qu’elle était en l’air, une personne n’aurait jamais pu créer assez de puissance pour faire décoller l’appareil.