Traités régissant le statut international du canal
Le traité Hay–Bunau-Varilla a été un irritant pour la sensibilité panaméenne dès sa signature, en 1903. Il avait été écrit et négocié pour la république naissante par Philippe-Jean Bunau-Varilla, un citoyen français qui n’était pas au Panama depuis 18 ans et qui a plus tard admis ouvertement qu’il était prêt à ce que le Panama paie n’importe quel prix pour assurer l’acceptation du traité par le Sénat américain. La partie la plus lourde du traité, de l’avis du Panama, était le droit accordé aux États-Unis d’agir dans toute la zone du canal d’océan à océan de 10 milles (16 km) de large comme « si c’était le souverain. »Ainsi, la zone du Canal est devenue en fait une colonie étrangère qui a coupé le Panama en deux, malgré la déclaration de Theodore Roosevelt en 1906 selon laquelle un tel résultat n’était pas prévu. Telle qu’elle a finalement été constituée au milieu du siècle, la zone du canal était administrée par un gouverneur américain nommé par le président des États-Unis. Les affaires judiciaires étaient réglées devant des magistrats nommés par le gouverneur ou par un juge de la cour de circuit nommé par le président. Le gouverneur était d’office administrateur et président de la Panama Canal Company, une société américaine dont les administrateurs étaient chargés d’exploiter et d’entretenir le canal de manière professionnelle. Afin de garantir le fonctionnement du canal en cas de guerre, des unités militaires américaines étaient stationnées dans la zone du canal.
Certains des effets plus sévères du traité Hay-Bunau-Varilla ont été atténués par les traités ultérieurs, principalement ceux de 1936 et 1955. Les États-Unis ont renoncé à leur droit revendiqué d’acquérir des terres et des eaux supplémentaires adjacentes au canal, ont accordé le contrôle panaméen sur les ports de Colón et de Panama City et ont rapproché les salaires des Panaméens employés dans la zone du canal du niveau des Américains. Mais les Panaméens ont continué à faire pression pour des changements plus radicaux, y compris une éventuelle souveraineté totale sur le canal. Après des années de négociations, un accord a été conclu entre les deux gouvernements en 1977. Le Traité du Canal de Panama a été signé le 7 septembre de la même année par le général Omar Torrijos Herrera du Panama et du Pres. Jimmy Carter des États-Unis. Il a mis fin à tous les traités antérieurs entre les États-Unis et le Panama concernant le canal et a aboli la zone du canal. Le traité reconnaissait le Panama comme souverain territorial dans l’ancienne zone du Canal, mais il donnait aux États-Unis le droit de continuer à gérer, exploiter et entretenir le canal et d’utiliser les terres et les eaux nécessaires à ces fins pendant une période de transition de 20 ans couverte par l’accord. Le traité prévoyait également une étude conjointe de la faisabilité d’un canal au niveau de la mer et donnait aux États-Unis le droit d’ajouter une troisième voie d’écluses au canal existant, bien que celles-ci n’aient jamais été construites par les États-Unis. Le traité est entré en vigueur le 1er octobre 1979 et a expiré le 31 décembre 1999.
Le traité de 1977 a été complété par un traité de neutralité distinct, mais interdépendant, qui est également entré en vigueur en 1979 mais n’a pas de date de résiliation. En vertu du Traité de neutralité, les États-Unis et le Panama garantissent la neutralité permanente du canal, avec des péages non discriminatoires et un accès pour toutes les nations; Les navires de guerre américains et panaméens ont cependant le droit de passer rapidement. Aucune nation autre que le Panama ne peut exploiter le canal ou entretenir des installations militaires sur le territoire panaméen. Les États-Unis se réservent cependant le droit d’utiliser la force militaire, si nécessaire, pour maintenir le canal ouvert ; c’est en partie la raison de l’intervention militaire américaine au Panama en 1989-90, qui n’empêche toutefois pas la fermeture du canal pendant environ une journée en décembre 1989.
Le Sénat américain a ratifié les deux traités en 1978, après l’un des débats sur les traités les plus longs de l’histoire américaine. Les traités ont ensuite été transposés dans le droit interne des États-Unis par la Loi sur le canal de Panama de 1979. Cette loi, entre autres, a créé la Commission du Canal de Panama, qui a remplacé à la fois la Compagnie du Canal de Panama et le gouvernement de la Zone du Canal. La commission était contrôlée par un conseil composé de cinq membres américains et de quatre membres panaméens. Jusqu’en 1990, l’administrateur était un Américain et l’administrateur adjoint un ressortissant panaméen; après 1990, les rôles ont été inversés et les Panaméens ont assumé la position de direction. La fonction de la commission était quelque peu différente de celle de son prédécesseur, car des activités non directement liées au canal, telles que l’entretien et l’exploitation des terminaux et du chemin de fer du canal de Panama, étaient transférées au Panama en prévision du chiffre d’affaires final. Avec le renouvellement du canal en décembre 1999, l’ACP a assumé l’entière responsabilité du canal.
Le statut international du canal est également affecté par deux traités plus anciens. Dans le traité Hay-Pauncefote de 1901, le Royaume-Uni a renoncé à son intérêt pour un canal isthmique. Et, alors que les États-Unis étaient libres de prendre des mesures pour protéger un canal, ils ont convenu qu’il y aurait une « égalité totale” dans le traitement des navires de toutes les nations en ce qui concerne « les conditions et les frais de trafic ». »Dans le traité Thomson-Urrutia de 1914, les navires appartenant au gouvernement colombien étaient exemptés du paiement des péages en échange de la reconnaissance colombienne de l’autonomie du Panama.