Les inhibiteurs de points de contrôle immunitaires empêchent le système immunitaire de s’éteindre avant que le cancer ne soit complètement éliminé. C’est un type d’immunothérapie.
Le système immunitaire s’appuie sur les cellules T pour lutter contre le cancer. Ces cellules spécialisées sont extrêmement puissantes et ont le potentiel d’endommager les cellules saines. L’activité des cellules T est contrôlée par des « points de contrôle immunitaires”, qui peuvent être positifs ou négatifs. Les points de contrôle immunitaires positifs aident les lymphocytes T à poursuivre leur travail, tandis que les points de contrôle immunitaires négatifs arrêtent les lymphocytes T.
Les points de contrôle immunitaires ont été découverts en 1995 par Jim Allison, Ph.D. Allison a découvert que les lymphocytes T sont contrôlés par un mécanisme de sécurité ou « frein” – une protéine de point de contrôle immunitaire négative appelée CTLA-4. Cette protéine de point de contrôle éteint une cellule T pour l’empêcher d’endommager accidentellement les cellules saines. En bloquant CTLA-4, Allison a permis aux lymphocytes T de continuer à fonctionner et d’éliminer le cancer en laboratoire.
Les travaux d’Allison ont conduit au développement et à l’approbation du premier inhibiteur de point de contrôle immunitaire, l’ipilimumab, qui bloque la protéine de point de contrôle immunitaire CTLA-4. Le blocage de CTLA-4 permet aux lymphocytes T de continuer à faire leur travail. L’Ipilimumab a prolongé la survie des patients atteints d’un mélanome avancé.
Une deuxième protéine de point de contrôle immunitaire négative, PD-1, a été identifiée en 2000. Le pembrolizumab et le nivolumab sont des inhibiteurs des points de contrôle immunitaires qui bloquent la PD-1. Ces médicaments sont utilisés pour traiter plusieurs types de cancer, notamment:
- Cancer de la vessie
- Cancer du sein
- Cancers de la tête et du cou
- Lymphome de Hodgkin
- Cancer du rein
- Mélanome
- Cancer du poumon non à petites cellules
Un troisième type d’inhibiteur de point de contrôle immunitaire bloque PD-L1, qui est une molécule qui déclenche le point de contrôle immunitaire négatif PD-1. L’atézolizumab, l’avelumab et le durvalumab sont des inhibiteurs des points de contrôle immunitaires qui bloquent la PD-L1 et sont utilisés pour traiter plusieurs types de cancer, notamment:
- Cancer de la vessie
- Cancer du sein
- Carcinome à cellules de Merkel
- Cancer du poumon non à petites cellules
Chaque inhibiteur de point de contrôle immunitaire a des effets secondaires distincts. De plus, tous les types de cancer ne sont pas actuellement traitables par ce type d’immunothérapie. La santé globale et le type de cancer d’un patient déterminent quels inhibiteurs de point de contrôle immunitaire peuvent être considérés comme des options de traitement.
MD Anderson propose de nombreux essais cliniques visant à déterminer si des inhibiteurs de points de contrôle immunitaires peuvent être utilisés pour traiter des cancers autres que ceux énumérés ci-dessus. Bon nombre de ces essais cliniques examinent si des inhibiteurs de points de contrôle immunitaires peuvent être combinés pour améliorer leur efficacité. MD Anderson étudie également les avantages de l’administration d’inhibiteurs de points de contrôle immunitaires avant ou après d’autres types de traitement, tels que la chimiothérapie ou la chirurgie. De plus, des études sont en cours pour mieux comprendre pourquoi certains patients répondent aux inhibiteurs du point de contrôle immunitaire, mais pas d’autres.
Les thérapies actuelles ciblent les protéines de points de contrôle immunitaires négatives. MD Anderson étudie également les points de contrôle immunitaires positifs, qui permettent également aux cellules T de continuer à fonctionner. Nous menons plusieurs essais cliniques examinant l’efficacité de médicaments ciblant des points de contrôle immunitaires positifs pour soutenir l’activité de destruction du cancer des cellules T. De plus, nos chercheurs identifient de nouvelles protéines de point de contrôle immunitaire positives et développent des médicaments pouvant être utilisés pour les cibler.