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Bien que de nombreux chercheurs aient apporté des preuves du rôle positif que la religion joue dans la santé, d’autres ont montré que les pratiques et expériences religieuses peuvent être liées à des maladies mentales de toutes sortes (troubles de l’humeur, troubles de la personnalité, troubles psychiatriques). En 2011, une équipe de psychiatres, psychologues du comportement, neurologues et neuropsychiatres de la Harvard Medical School a publié une recherche suggérant le développement d’une nouvelle catégorie diagnostique de troubles psychiatriques liés à l’illusion religieuse et à l’hyperreligiosité.
Ils ont comparé la pensée et le comportement des figures les plus importantes de la Bible (Abraham, Moïse, Jésus-Christ et Paul) avec des patients atteints de troubles mentaux liés au spectre psychotique en utilisant différents groupes de troubles et critères diagnostiques (DSM-IV-TR), et ont conclu que ces figures bibliques « pouvaient avoir eu des symptômes psychotiques qui ont inspiré leurs révélations », tels que schizophrénie, trouble schizo-affectif, maniaco-dépression, trouble délirant, délires de grandeur, hallucinations auditives et visuelles, paranoïa, syndrome de Geschwind (Paul en particulier) et des expériences anormales associées à l’épilepsie du lobe temporal (ELT).
En 1998-2000, Pole Leszek Nowak (né en 1962) de Poznań a écrit une étude dans laquelle, sur la base de sa propre histoire de délires religieux de mission et d’idées surévaluées, et des informations communiquées dans les Évangiles, a tenté de reconstruire la psyché de Jésus avec la vision de Jésus comme prophète apocalyptique. Il le fait dans des chapitres contenant, en séquence, une analyse des traits de caractère du « sauveur de l’humanité », une description du cours possible des événements de la période de l’activité publique de Jésus, une explication naturaliste des miracles.
Historiquemodifier
Une expérience religieuse de communication d’êtres célestes ou divins pourrait être interprétée comme un test de foi. Un exemple en est Jeanne d’Arc, La Pucelle d’Orléans, qui a rallié les forces françaises à la fin de la guerre de Cent Ans.
Daniel Paul Schreber est un exemple d’illusion religieuse supposée se produisant dans un état développé de psychose. Schreber était un juge allemand prospère et très respecté jusqu’à l’âge mûr, quand il en vint à croire que Dieu le transformait en femme. Deux de ses trois maladies (1884-1885 et 1893-1902) sont décrites dans son livre Mémoires de Ma maladie nerveuse (titre original allemand Denkwürdigkeiten eines Nervenkranken), qui est devenu un livre influent dans l’histoire de la psychiatrie et de la psychanalyse grâce à son interprétation par Sigmund Freud.
La recherche de la Harvard Medical School s’est également concentrée sur les modèles sociaux de psychopathologie, analysant de nouveaux mouvements religieux et des leaders de sectes charismatiques tels que David Koresh, chef de la branche des Davidiens, et Marshall Applewhite, fondateur de la secte Heaven’s Gate. Les chercheurs ont conclu que « Si David Koresh et Marshall Applewhite sont appréciés comme ayant des croyances à spectre psychotique, alors la prémisse devient intenable que le diagnostic de psychose doit reposer de manière rigide sur une incapacité à maintenir un groupe social. Un sous-ensemble d’individus présentant des symptômes psychotiques semble capable de former des liens sociaux et des communautés intenses malgré une vision extrêmement déformée de la réalité. L’existence d’un sous-ensemble d’individus présentant des symptômes de type psychotique fonctionnant mieux socialement est corroborée par des recherches indiquant que des expériences de type psychotique, y compris des croyances de type illusion bizarres et non bizarres, se retrouvent fréquemment dans la population générale. Cela soutient l’idée que les symptômes psychotiques se trouvent probablement sur un continuum. »
Hallucination auditive et crime
Un individu peut entendre la communication d’êtres célestes ou divins qui l’obligent à commettre des actes de violence. Certains citent le cas du patriarche hébreu Abraham, qui a reçu l’ordre de Dieu de sacrifier son fils Isaac. Cependant, quand Abraham était prêt à agir, Dieu l’informa que ce n’était qu’une épreuve de foi et interdisait tout sacrifice humain.
À l’époque contemporaine, les personnes jugées avoir eu des hallucinations auditives comprennent celles qui entendent des voix les instruisant ou les motivant à commettre des actes violents. Ces expériences auditives sont classées par la psychiatrie comme des hallucinations de commande. Les personnes agissant pour commettre un meurtre sont signalées comme entendant des voix d’êtres religieux tels que Dieu, les anges ou le Diable.
Le professeur Thomas Szasz critique le concept d’hallucination auditive religieuse: ceux qui entendent la voix de Dieu leur parler souffrent de schizophrénie, tandis que ceux qui parlent à Dieu mais n’entendent aucune réponse prient simplement.