Hyrax, (ordre des Hyracoidea), également appelé dassie, l’une des six espèces de petits mammifères à sabots (ongulés) originaires d’Afrique et de l’extrême sud-ouest de l’Asie. Les hyraxes et les pikas sont parfois appelés conies ou lapins de roche, mais les termes sont trompeurs, car les hyraxes ne sont ni lagomorphes ni exclusivement des habitants des roches. Le terme cony (coney) tel qu’utilisé dans la Bible se réfère à l’hyrax, pas au pika (« vrai” cony).
Leonard Lee Rue III
Les hyraxes ressemblent à des rongeurs, avec un corps trapu et une tête dodue; le cou, les oreilles et la queue sont courts, tout comme les pattes fines. Les hyrax de brousse (Heterohyrax) et l’hyrax de roche (Procavia capensis) sont des animaux terrestres qui vivent en groupes parmi les roches et sont actifs le jour. Les hyrax des arbres (Dendrohyrax) sont arboricoles, solitaires et nocturnes. Tous sont principalement végétariens.
Les hyraxes adultes mesurent environ 30 à 50 cm (12 à 20 pouces) de long et pèsent environ 4 à 5 kg (9 à 11 livres). Ils sont agiles et grimpent bien à l’aide de coussinets spéciaux sur leurs pieds. Anatomiquement, ils sont caractérisés par de petits sabots sur les premier et troisième chiffres du pied arrière (le chiffre du milieu est griffé). Les dents comprennent une paire d’incisives supérieures incurvées et en croissance continue, quatre incisives inférieures en forme de burin et des molaires similaires à celles du rhinocéros. Il y a une glande odorante sur le dos. Un à trois petits entièrement pelés naissent après une période de gestation d’environ sept ou huit mois. Les ennemis naturels des hyraxes sont les pythons, les aigles et les grands chats.
Les relations phylogénétiques de l’ordre des Hyracoidea ne sont pas claires. Leurs caractéristiques fondamentales indiquent que le groupe peut être une ramification ancienne et non progressive dérivée de la tige ongulée. Les fossiles sont connus il y a environ 30 millions d’années (époque de l’Oligocène); la plupart de ces hyraxes primitives étaient grandes, la plus grande peut-être aussi grande qu’un cheval moderne. Les plus proches parents survivants de l’ordre des Hyracoidea sont des membres des ordres des Proboscidea (éléphants) et des Sirenia (lamantins et dugongs). Ensemble, ces trois groupes sont classés comme uranothériens.