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| Les États-Unis deviennent une puissance mondiale | Précédent | Suivant |
| ID d’histoire numérique 3158 | ||
En 1890, les États-Unis avaient de loin l’économie la plus productive du monde. L’industrie américaine a produit deux fois plus que son concurrent le plus proche – la Grande-Bretagne. Mais les États-Unis n’étaient pas une grande puissance militaire ou diplomatique. Son armée comptait moins de 30 000 hommes et sa marine n’avait qu’environ 10 000 marins. L’armée britannique était cinq fois plus grande que son homologue américaine et sa marine dix fois plus grande. L’armée des États-Unis était petite car le pays était situé entre deux grands océans et était entouré de nations faibles ou amies. Il ne faisait face à aucune menace militaire sérieuse et avait peu d’intérêt à affirmer sa puissance militaire à l’étranger.
De la guerre de Sécession jusqu’aux années 1890, la plupart des Américains s’intéressaient peu à l’expansion territoriale. William Seward, secrétaire d’État sous les présidents Lincoln et Johnson, envisageait l’expansion américaine en Alaska, au Canada, au Mexique, en Amérique centrale, dans les Caraïbes, en Islande, au Groenland, à Hawaï et dans d’autres îles du Pacifique. Mais il n’a réalisé que deux petites parties de cette vision. En 1867, les États-Unis ont acheté l’Alaska à la Russie pour 72 millions de dollars et ont occupé les îles Midway dans le Pacifique.
Les Américains ont résisté à l’expansion pour deux raisons principales. La première était que la domination impériale semblait incompatible avec les principes républicains de l’Amérique. L’autre était que les États-Unis n’étaient pas intéressés par l’acquisition de personnes de cultures, de langues et de religions différentes. Mais là où une génération plus âgée de moralistes pensait que gouverner un peuple sans son consentement violait un principe fondamental du républicanisme, une génération plus jeune croyait que les États-Unis avaient le devoir d’élever les sociétés arriérées.
Au milieu des années 1890, les attitudes des États-Unis à l’égard de l’expansion ont changé, en partie à cause d’une lutte européenne pour l’empire. Entre 1870 et 1900, les puissances européennes se sont emparées de 10 millions de kilomètres carrés de territoire en Afrique et en Asie, soit un cinquième de la masse terrestre mondiale. Environ 150 millions de personnes ont été soumises à la domination coloniale. Aux États-Unis, un nombre croissant de décideurs politiques, de banquiers, de fabricants et de syndicats craignaient que le pays ne soit fermé dans la lutte pour les marchés mondiaux et les matières premières.
La conviction que les nations du monde étaient engagées dans une lutte darwinienne pour la survie et que les pays qui ne parvenaient pas à rivaliser étaient condamnés au déclin a également contribué à une nouvelle affirmation de la part des États-Unis. Dans les années 1890, l’économie américaine était de plus en plus dépendante du commerce extérieur. Un quart des produits agricoles du pays et la moitié de son pétrole ont été vendus à l’étranger.
Alfred Thayer Mahan, stratège naval et auteur de L’Influence de la Puissance maritime sur l’Histoire, a soutenu que la prospérité et la puissance nationales dépendaient du contrôle des voies maritimes du monde. « Celui qui gouverne les vagues gouverne le monde », a écrit Mahan. Pour devenir une puissance navale majeure, les États-Unis ont commencé à remplacer leurs voiliers en bois par des navires en acier alimentés au charbon ou au pétrole en 1883. Mais le contrôle des mers nécessiterait également l’acquisition de bases navales et de stations de charbons. Le Kaiser allemand Wilhelm fit placer des copies des livres de Mahan sur tous les navires de la flotte allemande de Haute mer et le gouvernement japonais mit des traductions dans ses bureaux impériaux.
À la fin du 19e siècle, l’idée que les États-Unis avaient une mission spéciale pour élever les personnes « arriérées » à travers le monde a également reçu un soutien croissant. Les principales confessions religieuses protestantes ont établi des missions religieuses en Afrique et en Asie, dont 500 missions en Chine en 1890.
À la fin des années 1880, les responsables de la politique étrangère américaine ont commencé à faire preuve d’une nouvelle assurance. Les États-Unis ont failli déclarer la guerre à l’Allemagne à propos des Samoa en 1889; contre le Chili en 1891, à propos du traitement des marins américains; et contre la Grande-Bretagne en 1895, à propos d’un différend territorial entre le Venezuela et la Grande-Bretagne.
L’implication américaine dans le renversement de la monarchie d’Hawaï en 1893 a précipité un débat important sur le rôle mondial des États-Unis. Ils ont débattu de la question de savoir si les États-Unis devaient se comporter comme une grande puissance et s’emparer de colonies ou s’ils devaient rester quelque chose de différent.
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