Le concept d’armes et de tactiques spéciales est né à la fin des années 1960 à la suite de plusieurs incidents de tireurs embusqués contre des civils et des policiers à travers le pays. Beaucoup de ces incidents se sont produits à Los Angeles pendant et après l’émeute de Watts. Après un examen critique de la gestion de chaque incident par la police, la direction du LAPD s’est rendu compte qu’une réponse efficace à ces situations dangereuses était pratiquement inexistante. L’officier John Nelson a présenté le concept d’armes et de tactiques spéciales à un jeune inspecteur du nom de Darryl F. Gates. L’inspecteur Gates a approuvé et approuvé le concept d’un petit groupe d’officiers hautement disciplinés utilisant des armes et des tactiques spéciales pour faire face à ces attaques inhabituelles et difficiles.
La première Unité d’Armes et de tactiques Spéciales (SWAT) était composée de 15 équipes de quatre hommes. Les membres de chaque équipe, qui se sont portés volontaires dans les rangs des patrouilles et d’autres missions de police, avaient une expérience spécialisée et un service militaire antérieur. Chaque unité a été activée pour une formation mensuelle ou lorsque le besoin de personnel d’armes spéciales s’est réellement fait sentir. Ces unités, appelées « équipes de défense des stations », assuraient la sécurité des installations de la police pendant les troubles civils.
En 1971, le personnel du SWAT a été affecté à temps plein à la Division métropolitaine pour répondre à l’action continue des groupes subversifs, à la hausse du taux de criminalité et à la difficulté persistante de rassembler une équipe en temps opportun. La division métropolitaine, qui avait une réputation établie de longue date en tant qu’unité tactique du Département, était organisée en pelotons « A », « B » et « C ». L’Unité Spéciale d’armes et de tactiques a reçu la désignation de Peloton « D » et a en même temps adopté officiellement l’acronyme SWAT.