Lorsque le marché boursier s’est effondré en 1929, John D. Rockefeller, Jr. détenait un bail de 91 millions de dollars sur 24 ans sur une propriété de midtown Manhattan correctement connue sous le nom de « the speakeasy belt ». »Les plans visant à gentrifier le quartier en construisant un nouveau Metropolitan Opera sur le site ont été anéantis par l’économie défaillante et les perspectives commerciales étaient sombres. Néanmoins, Rockefeller a pris une décision audacieuse qui allait laisser un impact durable sur le paysage architectural et culturel de la ville. Il a décidé de construire tout un complexe de bâtiments sur la propriété – des bâtiments si supérieurs qu’ils attireraient des locataires commerciaux même dans une ville déprimée inondée d’espaces locatifs vacants. Le projet exprimerait les idéaux les plus élevés de l’architecture et du design et serait un symbole d’optimisme et d’espoir.
La recherche d’un partenaire commercial a conduit à la Radio Corporation of America, une jeune entreprise dont les programmes de radio NBC attiraient un public énorme et dont les studios RKO produisaient et distribuaient des films populaires qui offraient une diversion bienvenue dans les moments difficiles. La puissance financière de Rockefeller et la puissance médiatique de RCA ont été rejointes par les talents inhabituels de l’impresario S.L. « Roxy” Rothafel. Roxy avait acquis une réputation de génie théâtral en employant une combinaison innovante de vaudeville, de films et de décors éblouissants pour relancer les théâtres en difficulté à travers l’Amérique. Ensemble, Rockefeller, RCA et Roxy ont réalisé un rêve fantastique — un théâtre unique au monde, et le premier projet achevé au sein du complexe que le chef de RCA, David Sarnoff, a baptisé « Radio City. »Radio City Music Hall devait être un palais pour le peuple. Un lieu de beauté offrant des divertissements de haute qualité à des prix que les gens ordinaires pouvaient se permettre. Il était destiné à divertir et à amuser, mais aussi à élever et à inspirer.
Un Palais du peuple américain
Donald Deskey n’était pas le designer d’intérieur le plus célèbre à participer au concours pour la conception des espaces intérieurs du Music-Hall. En fait, il était relativement inconnu. Mais à partir du moment où les visiteurs de la soirée d’ouverture ont traversé le hall et sont entrés dans le Grand Foyer, son héritage populaire a été préservé. Dans sa conception de la Salle, Deskey a choisi l’élégance plutôt que l’excès, la grandeur plutôt que le faste. Il a conçu plus de trente espaces distincts, dont huit salons et fumoirs, chacun avec son propre motif. Compte tenu du thème général, il a créé un hommage époustouflant à « la réussite humaine dans l’art, la science et l’industrie. Il a fait de l’art une partie intégrante du design, engageant de beaux artistes pour créer des peintures murales, des revêtements muraux et des sculptures; des designers textiles pour développer des draperies et des tapis; des artisans pour fabriquer des céramiques, des panneaux de bois et des lustres.
Deskey a lui-même conçu des meubles et des tapis, et il a coordonné la conception des garde-corps, des balustrades, de la signalétique et des détails décoratifs pour compléter les espaces intérieurs du théâtre. Il a utilisé une combinaison brillante de matériaux précieux (y compris le marbre et la feuille d’or) et de matériaux industriels (y compris la bakélite, le permatex, l’aluminium et le liège). La force de sa réalisation se reflète dans la façon dont le théâtre a conservé son caractère au fil du temps. C’était un exemple remarquable de design contemporain à son époque et il a toujours le pouvoir de couper le souffle. Il reste un tour de force élégant, sophistiqué et unifié.
La maison vole la vedette. Le chef-d’œuvre du design moderniste américain de Donald Deskey reçoit des critiques élogieuses. Un critique new-yorkais rapporte avec approbation: « On a dit du nouveau Music-Hall qu’il n’avait besoin d’aucun interprète. »
Showplace de la Nation
Plus de 300 millions de personnes sont venues au Music-Hall pour assister à des spectacles, des films, des concerts et des événements spéciaux. Il n’y a pas d’endroit comme ça pour voir un spectacle ou mettre en scène un spectacle. Tout y est plus grand que nature.
Radio City Music Hall est le plus grand théâtre couvert du monde. Son chapiteau est un bloc de ville complet. Son auditorium mesure 160 pieds de l’arrière à la scène et le plafond atteint une hauteur de 84 pieds. Les murs et le plafond sont formés par une série d’arcs de balayage qui définissent un espace incurvé splendide et immense. Des escaliers choraux montent sur les côtés vers le mur du fond. Les acteurs peuvent y entrer pour amener de l’action en direct dans la maison. Il n’y a pas de colonnes pour obstruer les vues. Trois mezzanines peu profondes offrent des sièges confortables sans se profiler au-dessus de la section d’orchestre arrière ci-dessous. Le résultat est que chaque siège du Radio City Music Hall est un bon siège.
La Grande Scène est encadrée par une immense arche de proscenium qui mesure 60 pieds de haut et 100 pieds de large. La scène est considérée par les experts techniques comme la plus parfaitement équipée au monde. Il est composé de trois sections montées sur des ascenseurs hydrauliques. Ils permettent de créer des décors dynamiques et d’obtenir des effets spectaculaires dans la mise en scène. Un quatrième ascenseur élève et abaisse tout l’orchestre. Dans le périmètre des ascenseurs se trouve une plaque tournante qui peut être utilisée pour des changements de scène rapides et des effets de scène spéciaux.
Le rideau de scène en or scintillant est le plus grand du monde. Depuis plus de soixante-cinq ans, le public se réjouit du son du puissant orgue Wurlitzer, construit spécialement pour le théâtre. Ses tuyaux, dont la taille varie de quelques pouces à 32 pieds, sont logés dans onze pièces séparées. La salle contient plus de 25 000 lumières et dispose d’un éclairage de scène en quatre couleurs. Et qu’est-ce qu’un spectacle sans effets spéciaux ? Des mécanismes originaux encore utilisés aujourd’hui permettent d’envoyer des fontaines d’eau et de faire tomber des torrents de pluie. Le brouillard et les nuages sont créés par un système mécanique qui tire la vapeur directement d’une centrale électrique Con Edison située à proximité.
Le Théâtre de Première pour les premières de films
Radio City est rapidement devenu le théâtre préféré des cinéastes et des cinéphiles. Deux semaines seulement après son ouverture de gala, Radio City Music Hall a présenté son premier film, Le Thé amer du Général Yen. Bientôt, une première représentation au Music-Hall a pratiquement garanti un succès dans les théâtres du pays.
L’écran géant et les sièges largement espacés de Radio City en font la salle de cinéma idéale. Depuis 1933, plus de 700 films ont ouvert ici. Ils incluent l’original King Kong; National Velvet, le film qui a permis à Elizabeth Taylor de s’imposer sur le grand écran; White Christmas; Mame; Breakfast at Tiffany’s; To Kill a Mockingbird, avec l’ancien huissier de Radio City, Gregory Peck; Mary Poppins; 101 Dalmatiens; et Le Roi Lion. Dans les premières années, un film standard durait une semaine. Plus tard, des séries prolongées de cinq ou six semaines sont devenues courantes. Cary Grant, Ginger Rogers et Katharine Hepburn ont remporté des prix au box-office de Radio City pour le nombre de films projetés ici. Tous trois ont vu plus de 22 de leurs films présentés dans la salle. Le format populaire de films et de spectacles sur scène est resté une signature de Radio City jusqu’en 1979, lorsque la présentation massive de nouveaux films a appelé à une nouvelle orientation. Aujourd’hui, le Music-Hall présente toujours des films sélectionnés, mais il est surtout connu comme la principale salle du pays pour les concerts populaires, les spectacles, les attractions spéciales et les événements médiatiques.