Les « Celtes » se réfèrent à un peuple qui a prospéré à la fois dans les temps anciens et modernes. Aujourd’hui, le terme fait souvent référence aux cultures, aux langues et aux personnes basées en Écosse, en Irlande, dans d’autres parties des îles britanniques et en Bretagne en France.
« Aujourd’hui, six langues celtiques survivent — le groupe gaélique comprenant l’Irlandais, le Gaélique écossais et le Manx et le groupe britonique comprenant le Gallois, le breton et le Cornique”, a écrit le regretté professeur Dáithí Ó hÓgáin dans son livre « The Celts: A History” (The Collins Press, 2002). Il note que Manx et Cornish se sont éteints à l’origine, mais ont maintenant été ressuscités.
La relation entre les Celtes modernes et leurs anciens ancêtres est une question controversée sur laquelle les érudits ont des opinions différentes. Les langues changent avec le temps, et les gens bougent, et combien de peuples celtes modernes, de langues et de cultures sont liés aux anciens Celtes est une question ouverte.
Néanmoins, les Celtes, anciens et modernes, ont fourni à l’humanité un art fantastique, une culture et des histoires de prouesses martiales.
Celtes anciens
Les Celtes ont été référencés pour la première fois dans les textes il y a environ 2 500 ans. De nombreuses sources anciennes, cependant, ont été écrites par des Grecs, des Romains et d’autres non-Celtes.
Les preuves indiquent que les Celtes étaient répartis sur une vaste zone de l’Europe continentale. Ils vivaient aussi loin à l’est que la Turquie moderne et servaient même de mercenaires pour la reine égyptienne Cléopâtre. Ils n’ont jamais été politiquement unis en tant que peuple unique, mais se composaient de différents groupes, y compris des Gaulois (de régions dont la France) et des Celtibères (basés en Ibérie).
Ils parlaient des langues différentes et, en fait, « compte tenu de la taille de la zone linguistique, il est assez peu probable que toutes les personnes identifiées par les Grecs et les Romains comme Celtes aient pu communiquer entre elles dans la même langue”, écrit Felix Muller, du Historisches Museum de Berne, dans son livre « Art des Celtes: 700 av.J.-C. à 700 AP.J.-C.” (Historisches Museum Berne, 2009).
Il note que l’identification d’œuvres d’art particulières comme « celtiques » peut également être difficile. Mais si nous regardons l’art des régions où les Celtes prospéraient, nous pouvons voir certaines des merveilles qu’ils ont produites. Par exemple, il y a plus de 2500 ans, dans un tumulus d’Ins en Suisse occidentale, ils ont laissé derrière eux un objet en forme de globe doré, de moins d’un pouce de diamètre, « décoré d’environ 3600 granules”, un exemple du travail aurifère incroyablement complexe que les Celtes pouvaient produire.
Les écrivains anciens n’avaient pas tendance à discuter des réalisations artistiques celtes, mais plutôt de leur réputation de férocité dans la guerre. Les Gaulois avaient réussi à mettre Rome à sac en 390 av.J.-C. Plus tard ce siècle-là, alors qu’Alexandre le Grand faisait campagne, il reçut un parti de Celtes.
» Le roi les reçut gentiment et leur demanda en buvant ce qu’ils craignaient le plus, pensant qu’ils se diraient lui-même, mais qu’ils répondirent qu’ils ne craignaient personne, à moins que le Ciel ne leur tombe dessus ”, écrit l’écrivain grec Strabon qui vécut ca. 64 Av.J.–C. – 24 AP.J.-C. (traduction par la bibliothèque numérique Persée).
Combattre dans le buff ?
On disait que certains Celtes se déshabilleraient complètement avant d’aller au combat; quelque chose qui devait avoir un impact psychologique sur leurs ennemis.
» L’apparence et les gestes des guerriers nus en face, tous dans la fleur de l’âge, et des hommes finement bâtis, et tous dans les grandes compagnies richement ornées de couples et de brassards d’or étaient aussi très terrifiants”, écrivait Polybe (200-118 av.J.-C.), dans le récit d’une bataille qu’ils ont menée contre les Romains. (Traduction par le site Web de Penelope de l’Université de Chicago)
Peut-être pas par hasard, des sources anciennes disent également que les Celtes détestaient le surpoids et avaient des sanctions contre cela. Strabon, citant un autre écrivain nommé Éphore, a écrit « qu’ils s’efforcent de ne pas grossir ou de ne pas grossir, et tout jeune homme qui dépasse la mesure standard de la ceinture est puni. »
Religion celtique
Alors que les Celtes finiraient par être christianisés avec une grande partie de l’Empire romain (avec le temps, les Romains conquerraient beaucoup de leurs terres), les sources anciennes donnent des indices sur les croyances religieuses des Celtes.
Un poème de Lucan (39-65 AP.J.-C.) décrit un bosquet sacré pour les Celtes. Il, avec d’autres sources, suggère que le sacrifice humain a été pratiqué.
« Il y avait un bosquet que, dès les premiers temps, aucune main d’homme n’avait osé violer; caché du soleil
» Ici, aucune nymphes sylvaines ne trouvait de maison, ni de Pan, mais des rites sauvages et un culte barbare, des autels horribles Sur des pierres massives dressées ; chaque arbre était sacré avec le sang des hommes… «
Les Celtes s’intéressaient au druidisme. Robert Wisniewski de l’Université de Varsovie note dans un article publié dans la revue Palemède qu’en l’an 43, Pomponius Mela écrivait sur les Gaulois comme suit:
« Et pourtant, ils ont à la fois leur propre éloquence et leurs propres professeurs de sagesse, les Druides. Ces hommes prétendent connaître la taille et la forme de la terre et de l’univers, les mouvements du ciel et des étoiles, et ce que les dieux entendent intend ” écrit-il. « L’un des préceptes qu’ils enseignent — évidemment pour les rendre meilleurs pour la guerre — a une connaissance commune, à savoir que leurs âmes sont éternelles et qu’il y a une seconde vie pour les morts. »(Traduction par E.F Romer)
Pas de Celtes dans l’ancienne Grande-Bretagne!?
Remarquablement, un certain nombre d’érudits pensent maintenant que les anciens Celtes ne vivaient pas en Grande-Bretagne mais étaient confinés sur le continent européen, avec des colonies situées aussi loin à l’est que la Turquie.
John Collis, professeur d’archéologie à l’Université de Sheffield, souligne dans son livre « The Celts: Origins, Myths and Inventions” (Tempus, 2004) que les écrivains anciens se réfèrent aux peuples celtes vivant en Europe continentale mais pas dans les îles britanniques. Il note que Strabon a en fait « distingué les Britanniques des Celtes. »
Il écrit que des termes comme Celte et Gaulois »n’ont jamais été utilisés pour les habitants des îles britanniques, sauf de la manière la plus générale pour tous les habitants de l’Europe occidentale, y compris les locuteurs non indo-européens tels que les Basques. »
Son analyse est soutenue par Simon James, professeur à l’Université de Leicester, qui dit que « beaucoup de gens sont surpris de découvrir que bien qu’ils « sachent” que la Grande-Bretagne à l’époque pré-romaine était peuplée d’anciens Celtes, la plupart des spécialistes britanniques de l’Âge du fer ont abandonné l’idée il y a des décennies », écrit-il dans une critique du livre de Collis publiée en 2004 dans le magazine British Archaeology.
La « question n’est pas de savoir pourquoi tant d’archéologues britanniques (et irlandais) ont-ils abandonné la notion d’anciens Celtes insulaires, mais comment et pourquoi en sommes-nous arrivés à penser qu’il y en avait déjà eu en premier lieu? L’idée est moderne; les anciens insulaires ne se sont jamais décrits comme des Celtes, un nom réservé à certains voisins continentaux. »
Les celtes en Turquie ?
Pourtant, alors que les chercheurs rejettent l’idée des Celtes dans l’ancienne Grande-Bretagne, ils trouvent des preuves de l’épanouissement des Celtes en Turquie.
» En 278 av.J.-C., le roi Nicomède Ier de Bithynie accueillit comme alliés 20 000 Celtes européens, vétérans qui avaient réussi à envahir la Macédoine deux ans plus tôt. Ces guerriers, qui s’appelaient eux-mêmes les Galatai, ont marché dans le nord-ouest de l’Anatolie avec 2 000 wagons à bagages et 10 000 non-combattants: les approvisionneurs et les marchands ainsi que les épouses et les enfants ”, écrivent les chercheurs Jeremiah Dandoy, Page Selinsky et Mary Voigt dans un article du magazine d’archéologie de 2002.
Lors de fouilles à Gordion, en Turquie, ils ont trouvé des preuves de pratiques culturelles qu’ils interprètent comme celtiques. Ils ont trouvé « des preuves effrayantes de strangulation, de décapitation et d’arrangements bizarres d’os humains et d’animaux. De telles pratiques sont bien connues des sites celtiques en Europe et sont maintenant documentées pour les Celtes anatoliens également.”
— Owen Jarus