Histoire de l’art, également appelée historiographie de l’art, étude historique des arts visuels, étant concernée par l’identification, la classification, la description, l’évaluation, l’interprétation et la compréhension des produits d’art et du développement historique des domaines de la peinture, de la sculpture, de l’architecture, des arts décoratifs, du dessin, de l’estampe, de la photographie, de l’architecture d’intérieur, etc.
La recherche en histoire de l’art a deux préoccupations principales. La première est (1) de découvrir qui a fabriqué un objet d’art particulier (attribution), (2) d’authentifier un objet d’art, de déterminer s’il a bien été fabriqué par l’artiste à qui il est traditionnellement attribué, (3) de déterminer à quel stade du développement d’une culture ou de la carrière d’un artiste l’objet en question a été fabriqué, (4) d’évaluer l’influence d’un artiste sur les œuvres successives dans le passé historique, et (5) de recueillir des données biographiques sur les artistes et la documentation (provenance) sur les allées et venues antérieures et la propriété d’œuvres d’art particulières. La deuxième préoccupation première de la recherche en histoire de l’art est de comprendre le développement stylistique et formel des traditions artistiques à grande échelle et dans une perspective historique large; cela implique principalement l’énumération et l’analyse des différents styles artistiques, périodes, mouvements et écoles du passé. L’histoire de l’art implique également l’iconographie (q.v.), qui est l’analyse des symboles, des thèmes et des sujets dans les arts visuels, en particulier la signification du symbolisme religieux dans l’art chrétien.
L’érudition en histoire de l’art dépend grandement de la vaste expérience, du jugement intuitif et de la sensibilité critique de l’érudit pour faire des attributions correctes. Une connaissance approfondie du contexte historique dans lequel l’artiste a vécu et travaillé est également nécessaire, ainsi qu’une empathie et une compréhension des idées, des expériences et des idées d’un artiste particulier. L’attribution joue un rôle clé dans la recherche en histoire de l’art, car lorsqu’un objet d’art peut être authentifié de manière concluante (par une signature, des récits contemporains ou d’autres formes de provenance), d’autres œuvres d’un caractère similaire ou étroitement lié peuvent être regroupées autour de lui et attribuées à cet artiste ou à cette période. Cette méthode et d’autres ont été utilisées pour développer la compréhension détaillée et complète des produits et traditions artistiques des érudits modernes qui s’étendent dans un passé lointain.