Histoire de la Grande Dépression

La Grande Dépression a été le pire ralentissement économique de l’histoire du monde industrialisé, qui a duré de 1929 à 1939. Cela a commencé après le krach boursier d’octobre 1929, qui a semé la panique à Wall Street et anéanti des millions d’investisseurs. Au cours des années suivantes, les dépenses de consommation et les investissements ont chuté, entraînant une forte baisse de la production industrielle et de l’emploi, les entreprises défaillantes ayant licencié des travailleurs. En 1933, lorsque la Grande Dépression atteignit son point le plus bas, quelque 15 millions d’Américains étaient au chômage et près de la moitié des banques du pays avaient fait faillite.

Qu’est-ce qui a causé la Grande Dépression?

Tout au long des années 1920, l’économie américaine s’est rapidement développée et la richesse totale du pays a plus que doublé entre 1920 et 1929, une période surnommée « les Années folles ». »

Le marché boursier, centré sur le New York Stock Exchange à Wall Street à New York, a été le théâtre de spéculations imprudentes, où tout le monde, des magnats millionnaires aux cuisiniers et aux concierges, a versé ses économies dans les actions. En conséquence, le marché boursier a connu une expansion rapide, atteignant son apogée en août 1929.

À cette époque, la production avait déjà diminué et le chômage avait augmenté, laissant les cours des actions beaucoup plus élevés que leur valeur réelle. De plus, les salaires à cette époque étaient bas, la dette à la consommation proliférait, le secteur agricole de l’économie était en difficulté en raison de la sécheresse et de la chute des prix des denrées alimentaires et les banques avaient un excès de prêts importants qui ne pouvaient pas être liquidés.

L’économie américaine est entrée dans une légère récession au cours de l’été 1929, alors que les dépenses de consommation ralentissaient et que les invendus commençaient à s’accumuler, ce qui ralentissait la production des usines. Néanmoins, les cours des actions ont continué d’augmenter et, à l’automne de la même année, ils avaient atteint des niveaux stratosphériques qui ne pouvaient être justifiés par les bénéfices futurs attendus.

Krach boursier de 1929

Le 24 octobre 1929, alors que des investisseurs nerveux commençaient à vendre en masse des actions hors de prix, le krach boursier que certains craignaient s’est enfin produit. Un record de 12,9 millions d’actions ont été échangées ce jour-là, connu sous le nom de « Jeudi noir ». »

Cinq jours plus tard, le 29 octobre ou « Mardi noir », quelque 16 millions d’actions ont été échangées après une nouvelle vague de panique qui a balayé Wall Street. Des millions d’actions ont fini sans valeur et les investisseurs qui avaient acheté des actions « sur marge” (avec de l’argent emprunté) ont été complètement anéantis.

Alors que la confiance des consommateurs a disparu à la suite du krach boursier, le ralentissement des dépenses et des investissements a conduit les usines et d’autres entreprises à ralentir la production et à commencer à licencier leurs travailleurs. Pour ceux qui ont eu la chance de rester employés, les salaires ont baissé et le pouvoir d’achat a diminué.

De nombreux Américains contraints d’acheter à crédit se sont endettés et le nombre de saisies et de reprises de biens a augmenté régulièrement. L’adhésion mondiale à l’étalon-or, qui a rejoint les pays du monde entier dans un échange de devises fixe, a contribué à répandre les difficultés économiques des États-Unis dans le monde entier, en particulier en Europe.

Les banques et l’administration Hoover

Malgré les assurances du président Herbert Hoover et d’autres dirigeants que la crise suivrait son cours, les choses ont continué de s’aggraver au cours des trois prochaines années. En 1930, 4 millions d’Américains à la recherche d’un travail ne pouvaient pas le trouver; ce nombre était passé à 6 millions en 1931.

Pendant ce temps, la production industrielle du pays avait chuté de moitié. Les lignes de pain, les soupes populaires et le nombre croissant de sans-abri sont devenus de plus en plus courants dans les villes américaines. Les agriculteurs n’avaient pas les moyens de récolter leurs récoltes et ont été forcés de les laisser pourrir dans les champs pendant que les gens ailleurs mouraient de faim. En 1930, de graves sécheresses dans les plaines du Sud ont provoqué des vents violents et de la poussière du Texas au Nebraska, tuant des personnes, du bétail et des cultures. Le « bol à poussière » a inspiré une migration massive de personnes des terres agricoles vers les villes à la recherche de travail.

À l’automne 1930, la première des quatre vagues de panique bancaire a commencé, car un grand nombre d’investisseurs ont perdu confiance dans la solvabilité de leurs banques et ont exigé des dépôts en espèces, obligeant les banques à liquider des prêts afin de compléter leurs réserves de trésorerie insuffisantes.

Au printemps et à l’automne de 1931 et à l’automne de 1932, les États-Unis sont à nouveau balayés par les banques et, au début de 1933, des milliers de banques ferment leurs portes.

Face à cette situation désastreuse, l’administration de Hoover a essayé de soutenir les banques et autres institutions défaillantes avec des prêts gouvernementaux; l’idée était que les banques prêteraient à leur tour aux entreprises, qui seraient en mesure de réembaucher leurs employés.

Roosevelt élu

Hoover, un républicain qui avait auparavant été secrétaire au commerce des États-Unis, estimait que le gouvernement ne devait pas intervenir directement dans l’économie et qu’il n’avait pas la responsabilité de créer des emplois ou de fournir une aide économique à ses citoyens.

En 1932, cependant, alors que le pays était plongé dans les profondeurs de la Grande Dépression et que quelque 15 millions de personnes (plus de 20 % de la population américaine à l’époque) étaient au chômage, le démocrate Franklin D. Roosevelt remporta une victoire écrasante à l’élection présidentielle.

Le jour de l’inauguration (le 4 mars 1933), chaque État américain avait ordonné à toutes les banques restantes de fermer à la fin de la quatrième vague de panique bancaire, et le Trésor américain n’avait pas assez d’argent pour payer tous les employés du gouvernement. Néanmoins, FDR (comme il était connu) projetait une énergie calme et un optimisme, déclarant célèbre: « la seule chose que nous devons craindre, c’est la peur elle-même. »

Roosevelt a pris des mesures immédiates pour remédier aux difficultés économiques du pays, annonçant d’abord un « jour férié” de quatre jours pendant lequel toutes les banques fermeraient afin que le Congrès puisse adopter une loi de réforme et rouvrir les banques jugées saines. Il a également commencé à s’adresser au public directement à la radio dans une série de conférences, et ces soi-disant « discussions au coin du feu” ont grandement contribué à restaurer la confiance du public.

Au cours des 100 premiers jours au pouvoir de Roosevelt, son administration a adopté une loi visant à stabiliser la production industrielle et agricole, à créer des emplois et à stimuler la reprise.

En outre, Roosevelt a cherché à réformer le système financier, créant la Federal Deposit Insurance Corporation (FDIC) pour protéger les comptes des déposants et la Securities and Exchange Commission (SEC) pour réguler le marché boursier et prévenir les abus du genre qui ont conduit au krach de 1929.

La Nouvelle donne: Une route vers la reprise

Parmi les programmes et institutions du New Deal qui ont aidé à la reprise après la Grande Dépression, on compte la Tennessee Valley Authority (TVA), qui a construit des barrages et des projets hydroélectriques pour contrôler les inondations et fournir de l’énergie électrique à la région pauvre de la vallée du Tennessee, et la Works Progress Administration (WPA), une administration permanente des emplois programme qui employait 8,5 millions de personnes de 1935 à 1943.

Au début de la Grande Dépression, les États-Unis étaient le seul pays industrialisé au monde à ne pas bénéficier d’une forme quelconque d’assurance-chômage ou de sécurité sociale. En 1935, le Congrès a adopté la Loi sur la sécurité sociale, qui, pour la première fois, a fourni aux Américains un chômage, une invalidité et des pensions de vieillesse.

Après avoir montré des premiers signes de reprise à partir du printemps 1933, l’économie a continué de s’améliorer au cours des trois années suivantes, au cours desquelles le PIB réel (corrigé de l’inflation) a augmenté à un taux moyen de 9 % par an.

Une forte récession a frappé en 1937, causée en partie par la décision de la Réserve fédérale d’augmenter ses besoins en fonds de réserve. Bien que l’économie ait recommencé à s’améliorer en 1938, cette deuxième contraction sévère a annulé bon nombre des gains de production et d’emploi et prolongé les effets de la Grande Dépression jusqu’à la fin de la décennie.

Les difficultés de l’époque de la dépression avaient alimenté la montée des mouvements politiques extrémistes dans divers pays européens, notamment celle du régime nazi d’Adolf Hitler en Allemagne. L’agression allemande a conduit la guerre à éclater en Europe en 1939, et la WPA s’est concentrée sur le renforcement de l’infrastructure militaire des États-Unis, alors même que le pays maintenait sa neutralité.

Les Afro-Américains de la Grande Dépression

Un cinquième de tous les Américains recevant des secours fédéraux pendant la Grande Dépression étaient noirs, la plupart dans le Sud rural. Mais le travail agricole et domestique, deux secteurs majeurs dans lesquels les Noirs étaient employés, n’étaient pas inclus dans la Loi sur la sécurité sociale de 1935, ce qui signifie qu’il n’y avait pas de filet de sécurité en période d’incertitude. Plutôt que de licencier de l’aide domestique, les employeurs privés pourraient simplement les payer moins cher sans répercussions juridiques. Et les programmes de secours pour lesquels les Noirs étaient admissibles sur papier étaient en proie à la discrimination dans la pratique, puisque tous les programmes de secours étaient administrés localement.

Malgré ces obstacles, le  » Cabinet noir ” de Roosevelt, dirigé par Mary McLeod Bethune, s’assura que presque toutes les agences du New Deal avaient un conseiller noir. Le nombre d’Afro-Américains travaillant dans le gouvernement a triplé.

Les femmes dans la Grande Dépression

Il y avait un groupe d’Américains qui ont réellement gagné un emploi pendant la Grande Dépression: les femmes. De 1930 à 1940, le nombre de femmes employées aux États-Unis a augmenté de 24%, passant de 10,5 millions à 13 millions Bien qu’elles aient régulièrement intégré le marché du travail pendant des décennies, les pressions financières de la Grande Dépression ont poussé les femmes à chercher un emploi en plus grand nombre, car les soutiens de famille masculins ont perdu leur emploi. La baisse de 22% du taux de mariage entre 1929 et 1939 a également entraîné une augmentation du nombre de femmes célibataires à la recherche d’un emploi.

Pendant la Grande Dépression, les femmes avaient un ardent défenseur de la Première Dame Eleanor Roosevelt, qui a fait pression sur son mari pour qu’il y ait plus de femmes au pouvoir — comme la secrétaire au Travail Frances Perkins, la première femme à occuper un poste au cabinet.

Les emplois disponibles pour les femmes sont moins rémunérés, mais sont plus stables pendant la crise bancaire : soins infirmiers, enseignement et travaux domestiques. Ils ont été supplantés par une augmentation des rôles de secrétariat dans le gouvernement en pleine expansion de FDR. Mais il y avait un piège: plus de 25% des codes salariaux de la National Recovery Administration fixent des salaires plus bas pour les femmes, et les emplois créés dans le cadre de la WPA confinaient les femmes à des domaines comme la couture et les soins infirmiers moins rémunérés que les rôles réservés aux hommes.

Les femmes mariées se heurtaient à un obstacle supplémentaire: en 1940, 26 États avaient imposé des restrictions connues sous le nom de barres de mariage à leur emploi, car les femmes qui travaillaient étaient perçues comme enlevant des emplois aux hommes valides – même si, dans la pratique, elles occupaient des emplois que les hommes ne voulaient pas et les faisaient pour un salaire beaucoup moins élevé.

La Grande Dépression se termine et la Seconde Guerre mondiale Commence

Avec la décision de Roosevelt de soutenir la Grande-Bretagne et la France dans la lutte contre l’Allemagne et les autres puissances de l’Axe, la fabrication de la défense s’est améliorée, produisant de plus en plus d’emplois dans le secteur privé.

L’attaque japonaise sur Pearl Harbor en décembre 1941 a conduit à l’entrée de l’Amérique dans la Seconde Guerre mondiale, et les usines du pays sont revenues en mode de production complet.

Cette production industrielle en expansion, ainsi que la conscription généralisée à partir de 1942, ont réduit le taux de chômage à son niveau d’avant la dépression. La Grande Dépression était enfin terminée et les États-Unis se sont tournés vers le conflit mondial de la Seconde Guerre mondiale.

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