Géologue américain
Harry Hammond Hess a passé une grande partie de sa carrière à étudier de quoi était fait le fond de l’océan et d’où il venait. Il était un géologue renommé dont les intérêts et l’influence allaient de l’océanographie aux sciences spatiales. L’une des contributions les plus importantes de Hess à la science a été le concept d’épandage des fonds marins, qui est devenu une pierre angulaire de l’acceptation de la théorie de la dérive des continents au cours des années 1960. En tant qu’officier dans la Réserve navale des États-Unis, il a pu combiner le service militaire avec la recherche scientifique; dans ses dernières années, il est devenu une figure importante de la NASA, aidant à diriger la science de l’exploration lunaire.
Hess est né à New York de Julian S. Hess, membre de la Bourse de New York, et d’Elizabeth Engel Hess. Il a fréquenté le lycée d’Asbury Park dans le New Jersey avant d’entrer à l’Université Yale en 1923. À Yale, il avait l’intention d’étudier le génie électrique, mais a changé d’avis et a obtenu en 1927 un baccalauréat en géologie. Hess a ensuite passé deux ans en Rhodésie du Nord (aujourd’hui en Zambie) en tant que géologue d’exploration. De retour aux États-Unis, Hess obtient son doctorat de l’Université de Princeton en 1932. Il a enseigné à l’Université Rutgers pendant un an, a mené des recherches au Laboratoire de géophysique du Carnegie Institute de Washington, puis est retourné à Princeton en 1934. Hess restera à Princeton pour essentiellement le reste de sa carrière, en tant que président du département de géologie de l’université de 1950 à 1966.
Annette Burns, fille d’un professeur de botanique à l’Université du Vermont, devient l’épouse de Hess en 1934. Elle a été une source de soutien solide pour Hess tout au long de sa vie, et l’a accompagné à des conférences et à des réunions scientifiques. Le couple a eu deux fils.
En tant que professeur à Princeton, Hess a poursuivi ses travaux sur les chaînes de montagnes et les arcs insulaires, qui sont des chaînes d’îles en forme d’arc contenant généralement des volcans actifs. En 1937, il avait développé une hypothèse unificatrice qui liait la création d’arcs insulaires avec la présence d’anomalies gravitationnelles et de ceintures magnétiques de serpentine (une roche formée par la cristallisation du magma).
Les recherches géologiques de Hess ont été interrompues pendant la Seconde Guerre mondiale parce qu’il était officier de réserve dans la Marine. Il a d’abord été affecté au service à New York, où il était responsable de l’estimation des positions des sous-marins ennemis dans l’Atlantique Nord. Hess a ensuite été affecté au service actif en mer et est finalement devenu commandant d’un navire de transport d’attaque. Ce navire transportait de l’équipement pour sonder le fond de l’océan et Hess en a pleinement profité. Il a cartographié une grande partie de l’océan Pacifique, découvrant dans le processus les monts sous-marins à sommet plat qu’il a nommés guyots, en l’honneur de A.H. Guyot, le premier professeur de géologie à Princeton. L’origine des guyots était déroutante, car ils étaient plats au sommet comme s’ils avaient été érodés à la surface de l’océan, tout en se trouvant à deux kilomètres au-dessous du niveau de la mer. En tant que commandant de l’USS Cape Johnson, Hess a également participé à quatre débarquements de combat majeurs, dont un à Iwo Jima. Restant officier de réserve après la guerre, Hess est appelé pour des conseils dans des situations d’urgence telles que la crise des missiles de Cuba en octobre 1962. Au moment de sa mort, il avait atteint le grade de contre-amiral.
Après la fin de la guerre, Hess a continué à étudier les guyots ainsi que les crêtes midocéennes, qui parcourent les centres des océans Atlantique et Pacifique comme une épine dorsale sous-marine. Il a également poursuivi ses études minéralogiques sur la famille des pyroxènes, un groupe important de minéraux formant des roches. En 1955, il a proposé que la frontière entre la croûte et le manteau de la terre soit due à un changement dans la composition chimique des roches.
Au cours des années 1950, Hess est devenu un soutien influent du malheureux « Projet Mohole », qui proposait de percer un trou à travers la croûte océanique peu profonde dans le manteau terrestre pour l’échantillonnage scientifique. En 1961, un trou expérimental a été foré à travers 11 600 pieds (3 535 m) d’eau, 600 pieds (183 m) de sédiments et 44 pieds (13 m) de basalte. Le président John F. Kennedy a télégraphié ses félicitations à la National Science Foundation; John Steinbeck a écrit un article pour le magazine Life à ce sujet. Malgré un financement fédéral de 25 millions de dollars, le projet Mohole a échoué en 1966 en raison de coûts croissants et d’intrigues politiques. Il est cependant devenu un tremplin important pour le Projet de forage en haute mer, commencé avec succès à la fin des années 1960.
Hess a accepté des postes de professeur invité à l’Université du Cap en Afrique du Sud de 1949 à 1950, et à l’Université de Cambridge en 1965. Sinon, il est resté à Princeton jusqu’à sa mort. Il a reçu de nombreux prix et honneurs, tant au pays qu’à l’étranger, et était une figure majeure de l’American Miscellaneous Society, un groupe de scientifiques de différents domaines qui aimaient discuter d’idées « diverses », telles que le projet Mohole.
De 1962 à sa mort, Hess préside le Conseil des sciences spatiales qui conseille la NASA sur son programme d’exploration lunaire. Il a vécu assez longtemps pour voir la première personne marcher sur la Lune en juillet 1969. Un mois plus tard, alors qu’il assistait à une conférence sur les sciences spatiales à Woods Hole, dans le Massachusetts, Hess est décédé alors même qu’il consultait un médecin au sujet des douleurs thoraciques qu’il éprouvait.
Hess a apporté une contribution majeure à la théorie de la dérive des continents, qui considérait les positions continentales et océaniques comme le résultat de la rupture d’un seul « supercontinent » (théorie proposée pour la première fois par Alfred Wegener en 1912). Suggérant un mécanisme par lequel les continents pourraient s’éloigner les uns des autres sans déchirer un fond marin rigide, Hess a réussi à unir plusieurs éléments disparates: la jeunesse du fond de l’océan, l’origine des crêtes midocéennes et la présence d’arcs insulaires et de tranchées marines profondes entourant le Pacifique.
L’hypothèse de Hess a donné aux géologues leur premier indice selon lequel les continents dérivants sont transportés passivement sur le fond marin. En 1963, Fred Vine et Drummond Matthews de l’Université de Cambridge ont proposé un corollaire à l’hypothèse de Hess: si le fond marin est créé au niveau des crêtes midocéennes et se propage vers l’extérieur — et si le champ magnétique terrestre inverse la polarité tous les quelques milliers d’années — alors le fond marin devrait être constitué de bandes aimantées parallèles aux crêtes midocéennes, alternant entre la polarité normale et la polarité inverse. Leur idée, proposée indépendamment par Lawrence Morley de la Commission géologique du Canada, a été confirmée quelques années plus tard lorsque les scientifiques ont découvert les bandes sous-marines de roches magnétisées différemment.
Ces données océanographiques ont établi que la dérive des continents se produit effectivement. Au cours des deux années suivantes, les géologues ont finalement accepté l’idée nouvelle et révolutionnaire. Bien que certains détails de l’hypothèse de propagation du fond marin de Hess soient devenus obsolètes, son idée centrale — selon laquelle le fond marin est créé au niveau des crêtes et détruit sous les continents — est devenue une base importante de la science de la terre moderne.