Membre de la caste des Khatri (commerçants) et loin d’être analphabète, Nanak n’était pas un Sant typique, pourtant il a expérimenté le même esprit de Dieu dans tout ce qui est en lui et tout ce qui est en lui que d’autres membres du mouvement qu’il a fondé. Il est né dans le Pendjab, qui est depuis le foyer de la foi sikhe.
Nanak a composé de nombreux hymnes, qui ont été rassemblés dans l’Adi Granth par Guru Arjan, le cinquième Gourou sikh, en 1604. La paternité de ces œuvres par Nanak ne fait aucun doute, et il est également certain qu’il a visité des lieux de pèlerinage dans toute l’Inde. Au-delà de cela, très peu de choses sont connues. L’histoire de sa vie a été le produit imaginaire des légendaires janam-sakhis (« histoires de vie”), qui ont été composées entre 50 et 80 ans après la mort du Gourou en 1539, bien que seule une infime partie du matériel qu’elles contiennent puisse être affirmée comme factuelle.
Les premiers janam-sakhis ont été attribués au compagnon de vie de Nanak, Bhai Bala (1466-1544), qui a composé un récit de la vie du Gourou rempli de miracles et d’histoires merveilleuses. À la fin du 19ème siècle, la version Bala avait commencé à créer un grave malaise parmi les érudits sikhs, qui étaient grandement soulagés lorsqu’une version plus rationnelle, connue depuis sous le nom de tradition Puratan (« ancienne”), a été découverte à Londres, où elle était arrivée en cadeau pour la bibliothèque de la Compagnie des Indes orientales. Bien qu’il contienne lui aussi des éléments fantastiques, il contient beaucoup moins d’histoires miraculeuses que la version Bala, et il présente un récit plus plausible du déroulement des voyages de Guru Nanak. Lorsqu’il est complété par des références d’un discours du poète Bhai Gurdas (1551-1637), le Puratan semble fournir une description satisfaisante de la vie de Guru Nanak.
Selon cette version, Nanak a effectué cinq voyages, un dans chacune des quatre directions des points cardinaux de la boussole, suivi d’un dans le Pendjab. Il a d’abord voyagé à l’est, puis au sud, atteignant le Sri Lanka. Il a ensuite voyagé vers le nord, au plus profond de l’Himalaya, où il a débattu avec des maîtres Nath connus sous le nom de Siddhs, qui auraient atteint l’immortalité grâce à la pratique du yoga. Son voyage en Occident l’a conduit à Bagdad, à la Mecque et à Médine. Il s’installe ensuite à Kartarpur, un village sur la rive droite de la rivière Ravi dans le Pendjab. Après avoir visité le sud du Pendjab, il est mort à Kartarpur, ayant nommé un disciple fidèle comme successeur.
Le caractère hagiographique de la tradition Puratane est bien illustré par l’histoire de la visite de Nanak à la Mecque. Après être entré dans la ville, Nanak s’est allongé les pieds pointés vers le mihrab (la niche d’une mosquée indiquant la direction de la Kaʿbah). Un qāẓī (juge) indigné l’y trouva et exigea des explications. En réponse, Nanak lui demanda de traîner ses pieds loin du mihrab. C’est ce que fit le qāẓī, pour découvrir que là où il plaçait les pieds de Nanak, le mihrab se déplaçait. La leçon de l’histoire est que Dieu est partout, pas dans une direction particulière.
Une autre histoire populaire de Puratan concerne la visite de Nanak dans la « Terre gouvernée par les femmes” dans l’est de l’Inde. Mardana, la fidèle ménestrelle et compagne de voyage de Nanak, est allée mendier de la nourriture mais a été transformée en mouton par l’une des femmes. Quand Nanak est arrivé, il a fait adhérer un pot à la tête de la femme et a restauré Mardana dans sa forme originale après lui avoir demandé de dire « Vahi Guru” (« Louange au Gourou”). Les femmes ont ensuite essayé toutes sortes de magie redoutable sur le couple, sans succès. Après que la reine du Pays gouvernée par des femmes, Nur Shah, a échoué dans sa tentative de séduire Nanak, les femmes se sont finalement soumises.
Nanak n’était certainement pas un admirateur des Nath, qui apparemment rivalisaient avec lui pour les convertis. (Les anecdotes de janam-sakhi donnent une importance considérable aux débats entre Nanak et les Siddhs, dans lesquels Nanak prend invariablement le dessus sur ses adversaires.) En revanche, il a accepté le message des Sants, en le traduisant par des hymnes d’une beauté des plus convaincantes. Il a enseigné que tous les hommes sont soumis à la transmigration des âmes et que le seul et suffisant moyen de libération du cycle de renaissance est la méditation sur le divin nam (persan: « nom”). Selon Nanak, le nam englobe l’ensemble de la création — tout ce qui est en dehors du croyant et tout ce qui est en lui. Ayant entendu la parole divine (shabad) par une grâce accordée par Dieu, ou Akal Purakh (un des noms de Nanak pour Dieu), et ayant choisi d’accepter la parole, le croyant entreprend nam simaran, ou méditation sur le nom. À travers cette discipline, il commence progressivement à percevoir de multiples signes du nam, et les moyens de libération sont progressivement révélés. En montant à des niveaux toujours plus élevés d’expérience mystique, le croyant est béni d’un sentiment croissant de paix et de joie. Finalement, le sach khand (« demeure de la vérité”) est atteint, et le croyant passe dans une condition d’union parfaite et absolue avec Akal Purakh.
Les Sikhs croient que la ”voix » avec laquelle la parole est prononcée dans l’être du croyant est celle de l’esprit du Gourou éternel. Parce que Nanak a exécuté la discipline de nam simaran, le Gourou éternel s’est fait chair et a habité en lui. À la mort de Nanak, le Guru éternel fut incarné, à son tour, dans chacun des successeurs de Nanak jusqu’à ce qu’avec la mort de Guru Gobind Singh, il soit consacré dans la sainte écriture des Sikhs, le Guru Granth Sahib.
Le quatrième Guru, Ram Das, a introduit deux changements significatifs: il a introduit la nomination de masands (vicaires), chargés de s’occuper de congrégations définies (sangats), et il a fondé l’important centre d’Amritsar. La principale contribution d’Arjan, le cinquième Guru, a été la compilation de l’Écriture sainte des Sikhs, en utilisant les Pothis de Goindval, qui avaient été préparés sur les instructions de Guru Amar Das. Tous les Gourous ont continué l’enseignement de Nanak concernant la libération par la méditation sur le nom divin. Les cinq premiers Gourous étaient donc un en ce qui concerne la croyance centrale.
Sous le sixième Guru, cependant, la doctrine de miri /piri a émergé. Comme ses prédécesseurs, le Gourou était toujours engagé dans piri, le leadership spirituel, mais il y ajoutait maintenant miri, la règle d’un leader mondain. Le Panth n’était donc plus une communauté exclusivement religieuse, mais une communauté militaire qui participait généralement à une guerre ouverte. Tous les Sikhs devaient accepter la nouvelle double autorité des Gourous.
La dernière contribution des Gourous est venue avec Gobind Singh. Comme auparavant, il n’y avait pas d’affaiblissement de la doctrine affirmant la méditation sur le nom divin. Guru Gobind Singh, cependant, croyait que les forces du bien et du mal tombaient parfois déséquilibrées, et parfois ces dernières augmentaient énormément. Akal Purakh est alors intervenu dans l’histoire de l’humanité pour corriger l’équilibre, choisissant comme agents des individus particuliers qui combattaient les forces du mal qui avaient acquis un pouvoir excessif. Gobind Singh croyait que les Moghols, par l’intermédiaire de l’empereur Aurangzeb, avaient fait pencher la balance trop loin vers le mal et qu’il avait été divinement nommé pour rétablir l’équilibre entre le bien et le mal. Il croyait également que tirer l’épée était justifié pour maîtriser le mal.