Notre guide du léopard des neiges examine l’endroit où il vit, son alimentation et la façon dont l’espèce est menacée, ainsi que les efforts de conservation.
Quelle est la taille d’un léopard des neiges ?
Les léopards des neiges mesurent environ 75 à 150 cm de la tête à la base de la queue, la queue s’ajoutant à une autre 80 à 105 cm, ce qui les rend plus petits que les autres grands félins. Les léopards des neiges pèsent généralement entre 25 et 55 kg, bien que certains grands mâles aient été enregistrés pesant jusqu’à 75 kg.
Quel est le nom scientifique du léopard des neiges ?
Le nom scientifique du léopard des neiges est Panthera uncia.
Panthera est le genre des vrais grands félins (léopards, lions, jaguars et tigres), et la partie uncia vient du vieux mot français once, qui était à l’origine le nom du lynx.
Où vivent les léopards des neiges ?
Les léopards des neiges vivent dans les régions alpines difficiles, enneigées et accidentées d’Asie centrale et du Sud. Ils peuvent être trouvés à des altitudes comprises entre 3 000 et 5 000 mètres dans un total de 12 pays différents. L’habitat idéal du léopard des neiges est sombre, dangereux, froid et désolé – ce n’est pas l’idée de la plupart des gens d’un endroit agréable où vivre.
Chine
La Chine abrite peut-être 60% de la population mondiale de léopards des neiges, avec plus de 1 million de km2 d’habitat de l’espèce répartis dans l’extrême ouest et autour du plateau tibétain. Depuis 2009, l’organisation caritative Panthera travaille avec des partenaires, notamment l’ONG chinoise Shan Shui et le Snow Leopard Trust, sur des activités de recherche et de conservation communautaires au Qinghai, au Sichuan et au Xinjiang.
Parc national d’Hemis et vallée d’Ulley, Himalaya indien
Un certain nombre de sociétés commerciales organisent des visites au Ladakh avec des guides et des trackers experts, revendiquant des taux de réussite d’observation allant jusqu’à 50%. Les opérateurs britanniques proposant des voyages dédiés au léopard des neiges incluent Naturetrek, Steppes Travel et Wildlife Worldwide.
Népal
On estime que 350 à 590 léopards des neiges survivent au Népal, l’une des populations les plus importantes de l’aire de répartition de l’espèce. Un réseau de Comités de conservation du Léopard des neiges, mis en place en collaboration avec le WWF, installe des pièges-caméras dans des endroits reculés, travaille à réduire les conflits entre humains et animaux grâce à des systèmes d’assurance du bétail et des corrals de protection, et agit en tant que scientifiques citoyens évaluant les populations.
Gobi du Sud, Mongolie
La deuxième plus grande population de léopards des neiges – estimée à 500-1 000 individus – survit principalement dans l’ouest de la Mongolie. Le Snow Leopard Trust coordonne les programmes de conservation et de recherche, y compris les régimes d’assurance du bétail gérés par la communauté. Une étude à long terme dans la région de Gobi du Sud a permis de mettre en collier 21 chats à ce jour, révélant des informations précieuses sur le comportement ainsi que sur la taille de leur aire de répartition.
Parc national du Centenaire de Wangchuk, Bhoutan
Plus de la moitié de la superficie de ce petit royaume himalayen est protégée. Il accueille probablement moins de 200 léopards des neiges, mais ils sont parfois aperçus lors de randonnées en haute altitude. Les enquêtes par caméra-piège du WWF dans le parc national du centenaire de Wangchuk ont révélé une population de léopards des neiges ainsi que de loups tibétains, de sérums de l’Himalaya et de moutons bleus en bonne santé.
Les léopards des neiges vivent-ils en groupe ?
Les adultes sont solitaires et n’interagissent avec les autres léopards que pendant la saison de reproduction. Les oursons léopard des neiges resteront avec leurs mères pendant au moins 18 mois, mais ils ne se reverront peut-être plus une fois séparés et commenceront à errer indépendamment dans les vastes étendues montagneuses.
Combien de temps vivent les léopards des neiges?
Bien que les léopards des neiges en captivité puissent vivre jusqu’à 25 ans, la durée de vie d’un léopard des neiges à l’état sauvage est généralement de 15 à 18 ans. Ils atteignent la maturité sexuelle à 2-3 ans.
Que mangent les léopards des neiges?
Les léopards des neiges sont des carnivores qui chassent activement leurs proies, bien qu’ils mangent aussi parfois de la charogne. Leur proie la plus commune est le mouton bleu de l’Himalaya (également appelé bharal), et un seul repas gardera un léopard des neiges pendant deux semaines.
D’autres aliments dans le régime alimentaire d’un léopard des neiges peuvent inclure le bouquetin de Sibérie, le markhor, le tahr de l’Himalaya, l’argali, le cerf, le cheval et le chameau. Lorsqu’ils ne trouvent pas de grandes proies, les léopards des neiges prennent également des animaux plus petits tels que les campagnols, les marmottes et les pika.
Comment les léopards des neiges marchent-ils dans la neige profonde?
Les pattes du léopard des neiges sont énormes et velues, ce qui donne à ces grands félins des raquettes intégrées qui répartissent leur poids plus uniformément sur la neige. Les pattes géantes aident également à étouffer le son de leurs mouvements et à protéger leurs orteils du froid mordant.
À quoi servent les léopards des neiges avec leur queue ?
La queue épaisse et longue d’un mètre d’un léopard des neiges aide à l’équilibre, ce qui est important lors de la crête de crêtes étroites, de la chasse de proies sur des terrains difficiles et de la négociation de crevasses perfides. Un léopard des neiges au repos peut également enrouler sa queue autour de son corps comme une écharpe pour plus de chaleur.
Peut-être le plus surprenant, la raison pour laquelle les queues de léopard des neiges sont si épaisses est qu’elles les utilisent pour le stockage des graisses afin de les aider à traverser les périodes de vaches maigres.
Pourquoi les léopards des neiges se mordent-ils la queue?
La réponse simple est que nous ne savons pas vraiment. Une théorie est que se mordre la queue aide à garder un léopard des neiges au chaud dans son environnement naturel froid, mais d’autres personnes pensent que ce n’est qu’un exemple de comportement de jeu.
Comment les léopards des neiges font-ils face au froid?
Le nez d’un léopard des neiges est bien adapté pour faire face au froid – une cavité nasale courte mais large chauffe l’air glacial avant qu’il n’atteigne les poumons.
Jusqu’où un léopard des neiges peut-il sauter ?
Ces chats sont capables de sauter jusqu’à 15 m, et peuvent abattre des proies trois fois leur propre poids. Le plus impressionnant de tous est peut–être l’un de nos faits préférés sur les léopards des neiges: ils peuvent sauter 6 m verticalement, assez haut pour atteindre la gouttière d’une maison moyenne de deux étages.
Les léopards des neiges peuvent-ils rugir?
Contrairement à la plupart des autres grands félins, les léopards des neiges sont incapables de rugir car ils ont des cordes vocales différentes et moins développées. Les léopards des neiges émettent une gamme d’autres bruits, y compris des sifflements, des grognements et des miaulements, un peu comme votre chat domestique typique (juste un peu plus fort).
Est-il facile de voir des léopards des neiges?
Parce que ce sont des créatures insaisissables, les gens qui vivent dans leur aire de répartition et les étudient les appellent souvent les « fantômes des montagnes ». Les léopards des neiges sont également exceptionnellement bien camouflés par leur fourrure gris fumé avec des rosettes et des taches sombres – parfaits pour se fondre parmi les rochers et les pentes d’éboulis. La fourrure laineuse et blanchâtre composée de poils externes de 12 cm de long garde le ventre au chaud et aide au camouflage sur un terrain de neige et de rochers mélangés.
Il serait très facile de regarder directement un léopard des neiges de loin et de n’avoir aucune idée qu’il était là.
Comment les léopards des neiges font-ils face à la haute altitude?
Une poitrine large et musclée permet au léopard de prendre de profondes respirations qui l’aident à absorber l’oxygène de l’air mince et de haute altitude. Les scientifiques ont toujours supposé que le léopard des neiges aurait une hémoglobine plus efficace que les autres espèces de chats, ce qui leur permettrait de transporter plus efficacement l’oxygène autour de leur corps dans leur sang. Mais cela n’a pas été le cas récemment, donc au-delà de respirer plus fort, nous ne savons tout simplement pas encore comment les léopards des neiges survivent si bien en altitude.
Les léopards des neiges sont-ils en danger?
La population actuelle de léopards des neiges sauvages est d’environ 6 000, mais il est difficile de faire une évaluation précise car les léopards des neiges ont tendance à vivre dans des zones extrêmement inaccessibles et sont notoirement difficiles à voir. Le nombre de léopards des neiges a diminué de 20% au cours des 20 dernières années en raison du braconnage et de la perte d’habitat. Les léopards des neiges étaient auparavant classés en Danger sur la Liste rouge de l’UICN, mais ont été reclassés comme vulnérables en 2017.