« Le mâle est par nature supérieur et la femelle inférieurethe l’un règne et l’autre est gouverné. »
– ARISTOTE
En comparaison avec d’autres civilisations du monde antique, les femmes grecques en général ne jouissaient pas d’un statut élevé, d’un rang et d’un privilège. Même un homme aussi éclairé que Périclès l’a suggéré dans un grand discours public que plus les femmes étaient discrètes, mieux c’était pour tout le monde. Sparte, que l’histoire classe clairement comme l’inférieure culturelle d’Athènes à presque toutes les échelles, semble avoir eu un bilan supérieur dans son traitement des femmes. Et ce n’était pas exceptionnel.
Lors des réunions sociales, les intellectuels ont fait valoir que les hommes et les femmes étaient peut-être deux espèces distinctes. Les hommes avaient plus en commun avec les dieux, tandis que les femmes avaient beaucoup plus en commun avec le règne animal. (Peut-être que c’était une version antérieure, et fondamentalement imparfaite, des Hommes sont de Mars: Les femmes sont de Vénus). Quoi qu’il en soit, malgré les efforts déployés par beaucoup pour que les femmes restent à leur place dans la maison et à l’abri des regards, quelques-unes ont réussi à s’échapper de cette orbite. Aucune n’a volé aussi haut que les femmes dans la société égyptienne où plusieurs ont atteint la plus haute fonction du pays – celle de Pharaon – mais certaines femmes grecques ont réussi à laisser un héritage public. Voici trois d’entre eux.
Pénélope, épouse d’Ulysse, n’a peut-être pas du tout existé mais elle a tout de même réussi à laisser un héritage enseigné aux nouvelles générations de Grecs pendant des siècles par des poètes-conteurs itinérants. Les vertus, les valeurs et les rôles attribués à Pénélope deviennent, en effet, la norme à laquelle les femmes dans cette situation sont censées aspirer. L’histoire est bien connue.
Ulysse, roi d’Ithaque et l’homme responsable de l’idée du cheval de Troie a tenté de rentrer chez lui après la longue guerre avec Troie. Mais il avait offensé Poséidon et le souverain des mers jeta de nombreux obstacles sur son chemin. Ulysse, un guerrier réticent, avait laissé sa maison à la charge de sa femme. Maintenant, elle était assiégée par des prétendants qui pensaient que son mari était mort et voulaient sa femme et des biens de valeur. Pénélope les a déjoués. La femme qu’Homer dépeint est celle qui peut se tenir sur ses deux pieds, est un partenaire avec son mari dans la vie de la famille et un véritable modèle.
Aspasie, fille d’Axiochus, est née dans la ville de Milet en Asie mineure (actuelle Turquie) vers 470 av. J.-C. Elle était très instruite et attirante. Athènes, à cette époque, était dans son âge d’or et en tant que ville devait avoir le genre d’attrait que New York, Londres et Paris ont aujourd’hui. Aspasia s’y installe vers 445 av.J.-C. et fait bientôt partie du circuit social local. Certains des esprits les plus influents de l’époque ont beaucoup parlé de son intelligence et de ses talents de débatteur. Socrate lui attribue d’avoir fait de Périclès un grand orateur et d’avoir amélioré les compétences du philosophe en rhétorique. Elle a contribué à la vie publique d’Athènes et à l’attitude éclairée de ses citoyens les plus influents.
Hypatie, fille de Théon d’Alexandrie, est née dans cette ville vers 350 après JC. Elle a étudié et enseigné plus tard à la grande école d’Alexandrie. Certains mathématiciens modernes l’acclament comme ayant été « la plus grande mathématicienne du monde et la plus grande astronome du monde”, un point de vue partagé par les anciens savants et écrivains. Elle est devenue directrice de l’école platonicienne d’Alexandrie, donnant des conférences sur les mathématiques, l’astronomie et la philosophie, attirant des étudiants de partout dans le monde antique. Les dirigeants politiques et religieux d’Alexandrie lui demandèrent conseil.