Gouverneur de Californie

Élection de 1980

Reagan a dominé les élections primaires républicaines de 1980. Bien que son adversaire le plus fort, George Bush, ait remporté une victoire contrariée lors des caucus de l’Iowa, Reagan a rebondi après une performance notable lors d’un débat avec d’autres candidats républicains à Nashua, dans le New Hampshire. Le débat, initialement parrainé par un journal, a d’abord été étendu à seulement Reagan et Bush, mais Reagan a décidé de payer pour le débat et d’inviter le reste des candidats. Lorsque tous les candidats sont montés sur scène ce soir-là, l’équipe Bush est apparue surprise et, alors que Reagan commençait à expliquer la situation, le modérateur du journal a demandé que le microphone de Reagan soit éteint. Reagan a répondu de manière mémorable avec une phrase en colère dont il se souvenait d’un film de Spencer Tracy: « Je paie pour ce microphone! »Reagan a ensuite remporté le New Hampshire et la plupart des autres primaires majeures et est entré à la convention avec une avance prépondérante; il remporte la nomination au premier tour de scrutin avec 1 939 voix contre 37 pour John Anderson et 13 pour Bush, qui s’était retiré de la compétition avant le vote. Après des négociations tendues et finalement infructueuses avec des représentants de Ford, Reagan choisit Bush comme colistier, et les deux hommes font campagne contre les titulaires démocrates Jimmy Carter et Walter Mondale sur une plate-forme promettant de fortes réductions d’impôts, une augmentation des dépenses de défense, un budget équilibré et un amendement constitutionnel pour interdire l’avortement.

Carter a commencé la campagne dans une position vulnérable. L’inflation était passée de 6% à plus de 12% depuis sa première année au pouvoir, et les taux de chômage et d’intérêt étaient également élevés. Un facteur encore plus important que l’économie, cependant, était l’incapacité apparente de Carter à résoudre la crise des otages en Iran, qui se poursuivait depuis près d’un an au moment des élections. Le 4 novembre 1979, une foule d’étudiants iraniens avait pris d’assaut l’ambassade des États-Unis à Tehrān et pris le personnel diplomatique en otage. En avril 1980, après des mois de négociations infructueuses avec des étudiants et des responsables du gouvernement révolutionnaire iranien (qui avait sanctionné la prise de contrôle), Carter ordonna une opération de sauvetage militaire, qui échoua dramatiquement. La crise des otages a contribué à une perception générale de l’administration Carter comme faible et indécise, et l’échec de la mission de sauvetage a renforcé l’accusation de Reagan selon laquelle les démocrates avaient permis à l’armée du pays de se détériorer gravement. Dans leur seul débat de la campagne, Reagan a rappelé à son auditoire de télévision nationale les problèmes économiques du pays en demandant: « Êtes-vous mieux maintenant qu’il y a quatre ans? »Carter, pour sa part, a essayé de tirer le meilleur parti de l’image de Reagan parmi une partie de l’électorat en tant qu’extrémiste et belliciste, accusant le président Reagan d’éliminer les programmes sociaux chéris et de menacer la paix mondiale. La réponse souriante de Reagan à de telles accusations — « C’est reparti » (une phrase qu’il avait pratiquée en préparation du débat) — n’abordait pas directement le sujet, mais elle véhiculait une image désarmante de sincérité, de confiance en soi et de convivialité, que la plupart des électeurs trouvaient attrayante. Le jour de l’élection, Reagan bat Carter et John Anderson (qui se présente comme indépendant) avec un peu plus de la moitié du vote populaire, contre 41% pour Carter et 7% pour Anderson. Le vote au collège électoral était de 489 contre 49 pour Carter.