Dans la peinture à l’huile, la forme la plus simple d’un glaçage est une fine couche de peinture transparente, huileuse, étalée sur le dessus d’un passage opaque auquel on a donné un certain temps pour sécher. La lumière traverse la glaçure et est réfléchie de la couche opaque ci-dessous. Cela peut provoquer un effet lumineux similaire à celui d’un mur blanc bien éclairé derrière un film de cellophane coloré. Les fines couches huileuses d’une glaçure peuvent faciliter le rendu de détails qui seraient plus difficiles avec des peintures opaques — par exemple la complexité des tons de peau.
Lorsque plusieurs couches de glaçures sont utilisées, les couleurs de toutes les couches visibles peuvent apparaître combinées. Cependant, les pigments ne sont pas mélangés physiquement, car la peinture est laissée sécher avant chaque glaçure successive. L’artiste peut appliquer plusieurs couches de peinture avec des quantités croissantes d’huile ajoutées à chaque couche successive. Ce processus d’application des couches de graisse (plus d’huile dans le médium du peintre) sur les couches maigres (moins d’huile) peut minimiser la fissuration; c’est le principe « graisse sur maigre ».
De nombreux peintres juxtaposent des émaux et des types d’application de peinture opaques, épaisses ou texturées (qui semblent pousser vers l’avant) comme moyen d’augmenter la variété des surfaces, ce qui, selon certains peintres, augmente le drame, la luminosité et la profondeur d’une peinture.