Le règne de Ghezo a été défini par d’importantes victoires militaires, des dissensions internes et la transformation de l’économie de la traite négrière. Le règne de Ghezo est souvent considéré comme l’un des plus importants en termes de réforme et de changement de l’ordre politique du royaume (bien que certaines de ces réformes attribuent à Ghezo les réformes qui se sont produites sous Adandozan dans le cadre de l’effacement du règne d’Adandozan). En plus des victoires militaires, de la dissidence nationale et de la traite négrière, Ghezo est également crédité d’avoir considérablement élargi les arts et donné un statut royal à de nombreux artisans pour s’installer dans la capitale d’Abomey.
Expansion militairedit
Sa victoire militaire la plus importante a été sur l’empire appauvri d’Oyo en 1823. Depuis 1730, le Dahomey rendait un tribut annuel à l’empire d’Oyo et une partie de sa politique économique et militaire était contrôlée par les intérêts d’Oyo. Cependant, l’empire d’Oyo avait été considérablement affaibli au cours des 30 dernières années et, avec la montée du djihad islamique au nord dans le califat de Sokoto, l’empire n’a pas pu obtenir son tribut du Dahomey. Au début des années 1820, Ghezo refusa de payer le tribut annuel à Oyo. Oyo et le Dahomey ont mené une petite guerre au début des années 1820, mais la violence a dégénéré en 1823 lorsque Oyo a envoyé un ambassadeur pour exiger un tribut et que Ghezo l’a tué. L’Oyo réagit en organisant une force composée du Mahi et d’autres forces régionales pour attaquer le Dahomey. Ghezo a vaincu ces forces lors d’une bataille près de Paouingnan. Oyo envoie alors une force plus importante de 4 000 hommes, y compris de la cavalerie, et campe près du village de Kpaloko. Ghezo a vaincu cette force en organisant un raid nocturne qui a entraîné la mort du chef d’Oyo, Ajanaku, et a provoqué la retraite des troupes d’Oyo.
Bien que les victoires sur les Oyo aient été importantes, d’autres engagements militaires dans les premières années du règne de Ghezo ont été moins efficaces. Il a subi des pertes pour le peuple Mahi au nord du Dahomey et n’a pas pu obtenir suffisamment d’individus pour répondre aux demandes d’esclaves, ce qui l’a conduit à vendre des citoyens du Dahomey, une décision assez impopulaire.
Avec la nouvelle réduction du pouvoir d’Oyo dans la région, Ghezo a été plus en mesure de s’étendre militairement contre les Mahi et les Gbe au sud-ouest du Dahomey après le milieu des années 1820.Après les victoires dans ces régions, Ghezo a concentré la puissance militaire sur une région qui se trouvait entre l’empire d’Oyo et le Dahomey et avait été la cible de raids d’esclaves importants. Après quelques victoires significatives dans cette région par le Dahomey, la ville d’Abeokuta a été fondée comme un refuge sûr pour les gens à l’abri des raids d’esclaves dans un endroit facilement défendu. Dans les années 1840, Abeokuta était devenue une puissance majeure dans la région et les guerres entre Abeokuta et le Dahomey sont devenues régulières.
En 1849-50, sous la direction du gouverneur britannique William Winniett, l’officier de marine britannique Frederick E. Forbes effectue deux missions à la cour du roi Ghezo » dans une tentative infructueuse de le convaincre de mettre fin à la traite négrière. »
En 1851, Ghezo organisa une attaque directe sur la ville d’Abeokuta, mais sans succès. Ghezo suspendit les opérations militaires à grande échelle lorsqu’il mit fin à la traite négrière (1852). Cependant, en 1858, une faction conservatrice fait pression sur Ghezo pour qu’il recommence des opérations militaires à grande échelle avec un assaut sur Abeokuta. Il est possible que cette guerre renouvelée entre les deux États ait conduit à la mort de Ghezo, certains récits affirmant qu’Abeokuta a payé pour un assassinat de Ghezo (d’autres récits ne sont pas d’accord).
Ghezo est crédité de la formation du Mino en tant que véritable force de combat. Bien que la garde du corps féminine du roi ait existé pendant de nombreux rois, Ghezo est souvent revendiqué comme le roi qui les a transformés en une force de combat. L’historienne Edna Bay soutient que cela peut avoir été le résultat d’un besoin d’obtenir le soutien de la garde féminine du palais après s’être opposée au coup d’État de Ghezo contre Adandozan. Ghezo l’a fait en élevant le statut des gardes féminines, en leur fournissant des uniformes, en leur donnant des armes supplémentaires et en en faisant un élément crucial de la politique de guerre.
Dissidence intérieuremodifier
La dissidence intérieure était un problème important tout au long du règne de Ghezo, différentes forces contestant son règne. Initialement, après le coup d’État contre Adandozan, Ghezo a dû obtenir le soutien d’un certain nombre de personnes différentes qui l’ont aidé à l’amener au pouvoir. Bien qu’il se soit d’abord présenté comme capable de restaurer les pratiques militaristes au Dahomey, ce qu’il a soutenu qu’Adandozan était incapable de faire, les premières pertes de son règne face aux Mahi le rendent très impopulaire. Il est même rapporté qu’en 1825, il proposa de ramener Adandozan au pouvoir mais qu’Adandozan refusa, espérant un soulèvement populaire contre Ghezo.
Pour obtenir le soutien de différentes personnes puissantes, Ghezo a fourni à beaucoup d’entre eux des postes importants. Pour obtenir le soutien d’autres princes, il nomma deux de ses frères comme Migan et Mehu et les transforma en postes héréditaires qu’ils pouvaient transmettre à leurs fils. Comme de Sousa était d’une importance cruciale dans l’ascension de Ghezo au pouvoir, il nomma de Sousa le Chacha à Whydah, un poste qui serait le principal responsable du commerce dans ce port (et qui serait également transmis au fils de de Sousa). En guise de grève symbolique contre l’héritage d’Adandozan, Ghezo nomma Agontime son Kpojito (ou reine-mère, un poste important dans le Royaume du Dahomey). Agontime était une épouse d’Agonglo, parfois considérée comme la mère de Ghezo, qui a été vendue en esclavage lorsque Adandozan est arrivé au pouvoir parce qu’elle soutenait un rival au trône. À São Luís, dans l’État du Maranhão, elle aurait fondé la Casa das Minas (Maison des Minas), un temple important à l’origine du Tambor de Mina, une religion afro-brésilienne, établissant le culte des ancêtres de la famille royale (voduns). Selon certaines versions, Ghezo a pu obtenir sa libération du Brésil et la ramener au royaume, bien que la preuve de cela ne soit pas claire.
Lorsque la fin de la traite négrière est devenue la question cruciale dans les années 1840 et 1850, il y a eu deux factions distinctes que l’historien John C. Yoder a appelé les fêtes de l’Éléphant et de la Mouche. Ghezo était le chef de la faction des Éléphants qui soutenait l’opposition aux demandes britanniques de mettre fin à la traite des esclaves et était soutenu par des responsables clés et les représentants de de Sousa. La faction des Mouches, en revanche, soutenait la fin de la traite des esclaves et l’accommodement des demandes britanniques. La faction des Mouches est devenue plus puissante avec le blocus naval britannique de 1852 et Ghezo a finalement accepté de mettre fin à la traite des esclaves; cependant, la faction des Éléphants et les intérêts de la famille de de Souza sont restés importants pour le reste de son règne. L’historien Robin Law croit en grande partie que le factionalisme d’élite à Ghezo s’est développé en 1856 lorsqu’il avait réduit la traite négrière. Cette année-là, une faction pour la reprise de la traite négrière se forma, dirigée par le Migan et Yovogan (gouverneur de Whydah) qui poussa Ghezo à reprendre la traite négrière en 1857.
Un autre moyen pour Ghezo de maintenir son soutien intérieur était d’allonger le cycle des cérémonies dans les années 1850 avec des ajouts aux Coutumes annuelles, y compris une cérémonie pour le commerce de l’huile de palme, une pour célébrer la fin de l’hommage à l’empire d’Oyo et une dédiée à Ghezo lui-même (mais à l’époque où il était prince).