Gentleman, dans l’histoire anglaise, un homme ayant le droit de porter des armes mais n’étant pas inclus dans la noblesse. Dans son sens original et strict, le terme désignait un homme de bonne famille, dérivé du mot latin gentilis et invariablement traduit dans les documents anglo-latins par generosus.
Philadelphia Museum of Art, la collection John G. Johnson
Pendant la majeure partie du Moyen Âge, lorsque le système social de base la distinction était entre les nobiles (les locataires de la chevalerie, qu’ils soient comtes, barons, chevaliers, esquires ou hommes libres) et les ignobiles (serfs, citoyens et bourgeois) le mot gentleman était à peu près équivalent à nobilis. Il n’y avait, à cet égard, aucune distinction entre le grand comte et l’humble homme libre. Même en 1400, le terme n’avait encore que le sens de generosus et ne pouvait pas être utilisé avec précision comme une description personnelle désignant un rang ou une qualité ou comme le titre d’une classe. Pourtant, après 1413, il était de plus en plus utilisé; la liste des propriétaires terriens de 1431, imprimée dans les aides féodales, contient, outre les chevaliers, les esquires, les yeomen et les éleveurs, un bon nombre qui sont classés comme « gentilhomme. »
La cause immédiate de cela était probablement le statut du 1er Henri V., chapitre 5 (1413), qui exigeait que dans tous les brefs d’action originaux, les appels personnels et les actes d’accusation impliquant le processus de mise hors la loi, la « succession, le degré ou le mystère” du défendeur doit être indiqué. Des influences plus répandues étaient également à l’œuvre: les profonds changements économiques des XIVe et XVe siècles, causés en partie par la Peste noire, rendaient de plus en plus difficile et peu attrayant pour les fils cadets de la noblesse de s’installer sur la terre. Ils avaient tendance à chercher fortune à l’étranger dans les guerres continentales ou à devenir dépendants de la cour ou d’une grande maison noble. Ces hommes choisissaient souvent de se décrire comme des messieurs.
Au XVIe siècle, la « gentry” était officiellement considérée comme constituant un ordre distinct. En même temps, l’insigne de cette distinction est venu à être considéré comme la reconnaissance par les hérauts du droit de porter des armes. Ce point de vue était assez peu historique, car de nombreux messieurs de longue descendance n’avaient jamais eu l’occasion de revêtir une armure et ne l’ont jamais fait. Néanmoins, il est devenu fermement enraciné. Le résultat fut l’extinction, en Angleterre, de l’identification de la noblesse à la noblesse. Comme il a été jugé qu’un gentilhomme portait des armes, il s’ensuit que quiconque portait des armes était un gentilhomme, et dans les conditions sociales fluides des XVIe et XVIIe siècles, beaucoup ont acquis le droit de porter des armes qui étaient enflammées. C’est pourquoi le terme noble est venu pour être réservé aux membres de la pairie, tandis que quiconque pouvait se permettre, comme William Harrison l’a dit dans Description of England (1577), de « vivre sans travail manuel, et qui est capable et portera le port, la charge et le visage d’un gentilhomme”, pourrait « pour de l’argent avoir un blason et des armes qui lui sont accordés par des hérauts… et réputés pour un gentilhomme pour toujours.”
Bibliothèque du Congrès, Washington, D.C. (cph 3a32339)
Recherché comme indication de statut social, le terme gentleman a conservé une certaine valeur comme indice de rang et de richesse jusqu’au début du 19e siècle. En 1900, sous l’influence des changements politiques, économiques et sociaux de l’ère victorienne, le mot avait acquis une variété d’usages et de significations qui reflétaient pleinement la complexité de la société anglaise. D’une part, les messieurs pouvaient être un simple synonyme d’hommes — utilisés dans les lieux publics et les occasions pour distinguer les hommes des femmes, et, d’autre part, l’acceptation par la « société” en tant que gentleman exigeait toujours un revenu provenant de sources autres que le travail manuel et le commerce de détail.
En Angleterre, ce point de vue, bien que très affaibli par les bouleversements sociaux produits par les deux guerres mondiales, a dans une certaine mesure prévalu — préservé, chéri et caractérisé par la distinction rigide sur le terrain de cricket entre « gentlemen” et « joueurs ».”En général, cependant, le « gentleman » moderne est bien élevé plutôt que nécessairement bien élevé ou bien nanti. L’idée du gentleman en tant qu ‘ »homme doux » se retrouve dans le conte de la femme de Bath de Chaucer:
Loke qui est le plus vertueux toujours
Prive et apert, et le plus entend ay
Faire les gentils dédes qu’il peut
Et le prendre pour le plus grand gentilman.
Il a peut-être trouvé sa plus haute expression chez Sir Richard Steele, qui écrivait en 1714 que « l’appellation de Gentleman ne doit jamais être apposée sur les circonstances d’un homme, mais sur son Comportement dans celles-ci.”