Robert Todd Lincoln, ou « Bob” et « Prince des Rails” (surnom développé lors du voyage du président élu à Washington et que Robert détestait), a été nommé d’après le père de Mary Todd et était l’aîné des enfants Lincoln. Enfant, les yeux croisés, il est devenu un adolescent réservé mais déterminé. Il a quitté la maison à 16 ans pour fréquenter Phillips Exeter et l’Université Harvard. Robert n’aimait pas la vie publique même s’il aimait parfois l’attention du public qu’il recevait. Parfois orgueilleux et engagé, il était émotionnellement éloigné de son père, avec qui il passait moins de temps dans son enfance que ses frères. Il a rapidement développé un sens de la mode et des vêtements qui manquait à son père. Il avait également un sens du décorum, que sa mère et son père étaient capables de violer – comme lorsqu’ils ont invité le général et Mme Tom Thumb pour une visite de lune de miel à la Maison Blanche en 1863.
Robert était timide, réservé et fondamentalement gentil, mais il travaillait à l’ombre de son père célèbre et plus grégaire. William O. Stoddard a écrit que « Robert Lincoln, le « Prince des Rails » copieux, plein d’âme et populaire, était aimé de tous; et par sa sincérité de manière, son comportement sans prétention et son bon sens général, a gagné un degré de bonne volonté et de respect qui l’a suivi dans la vie privéeHis Sa présence, à de longs intervalles, à la Maison Blanche, était toujours une visite agréable et bienvenue. »1
”Au cours des années 1861 à 1865, Robert Lincoln n’était pas seulement un étudiant, il était également un personnage public », écrit le biographe John S. Goff. « Le jeune homme a fait l’objet d’une attention presque constante de la part de la presse et de la population en général. C’était une position difficile pour lui, d’autant plus qu’il en venait de plus en plus à détester la publicité, Même à cette date précoce, une notion populaire familière de ce fils présidentiel commençait à se former. S’il se tenait à l’écart du regard indiscret du public, il était hautain et snob; s’il donnait l’impression de capitaliser sur sa position de fils du chef de l’exécutif, il était maudit pour cela. »2 La brève exposition de Robert à Washington avant l’inauguration a été tout à fait agréable, selon le New York Herald. Il a rapporté le 5 mars, le lendemain de l’investiture de son père: « Bob, le Prince des Rails, part pour Cambridge demain. Il en a marre de Washington et est heureux de retourner à son collège. »L’intérêt du Héraut pour Robert s’est poursuivi jusqu’à la présidence de son père, déclarant plus tard: « Il fait tout très bien, mais évite de faire quelque chose d’extraordinaire. Il ne parle pas beaucoup; il ne danse pas différemment des autres; il n’est pas étrange, outré ni étrange en aucune façon. »3
Contrairement au lien chaleureux dont jouissaient ses jeunes frères, la relation de Robert avec son père était plus formelle. Il écrivit plus tard à un futur biographe que « Pendant mon enfance et ma première jeunesse, il était presque constamment loin de chez lui, assistant aux tribunaux ou prononçant des discours politiques. En 1859, alors que j’avais seize ans et qu’il commençait à se consacrer davantage à la pratique dans son propre quartier, et que j’aurais à la fois l’inclination et les moyens de satisfaire mon désir de mieux connaître l’histoire de ses luttes, je suis allé à l’école du New Hampshire, puis au Harvard College, et il est devenu président. Désormais, toute grande intimité entre nous devenait impossible. J’ai à peine eu une conversation tranquille de dix minutes avec lui pendant sa présidence, en raison de son dévouement constant aux affaires. » 4
Très critiqué pour ne pas être entré plus tôt dans l’Armée de l’Union, Robert interrompt la faculté de droit de Harvard pour servir brièvement dans l’état-major du général Ulysses S. Grant en 1865. Lui et ses parents se sont battus pour son désir de servir dans l’armée. L’incapacité de Robert à servir a suscité des critiques de la part même des alliés politiques du président. Lorsque le sénateur Ira Harris a pressé Mary Lincoln sur la question, en 1863, elle a répondu: « Robert se prépare maintenant à entrer dans l’armée; il n’est pas un escroc – si la faute en est la mienne, j’ai insisté pour qu’il reste à l’université un peu plus longtemps car je pense qu’un homme instruit peut servir son pays avec un but plus intelligent qu’un ignorant. »5 La couturière Elizabeth Keckley a écrit :
Robert rentrait à la maison tous les quelques mois, apportant une nouvelle joie au cercle familial. Il était très impatient de quitter l’école et d’entrer dans l’armée, mais sa mère s’y opposa fermement.
‘ » Nous avons perdu un fils, et sa perte est autant que je peux supporter, sans être appelée à faire un autre sacrifice « , disait-elle, lorsque le sujet était en discussion.
« Mais beaucoup de pauvres mères ont abandonné tous leurs fils, suggéra gentiment M. Lincoln, et notre fils ne nous est pas plus cher que les fils des autres ne le sont à leurs mères.‘
‘ C’est peut-être; mais je ne supporte pas que Robert soit exposé au danger. Ses services ne sont pas requis sur le terrain, et le sacrifice serait inutile.’
‘Les services de tout homme qui aime son pays sont nécessaires dans cette guerre. Vous devriez adopter une vision libérale plutôt qu’égoïste de la question, mère.’6
La demi-sœur de Mary, Emilie Todd Helm, se souvient d’une conversation dans laquelle Mary dit à son mari: « Je sais que le plaidoyer de Robert pour entrer dans l’armée est viril et noble et je veux qu’il parte, mais oh! J’ai tellement peur qu’il ne nous revienne jamais ! »Le président Lincoln a répondu: « Beaucoup de pauvres mères, May, ont dû faire ce sacrifice et ont abandonné tous les fils qu’elle avait – et les ont tous perdus. »7
Robert avait déjà subi une perte – à l’été 1863, lorsque la fille du ministre prussien à Washington s’est mariée. John Hay a écrit à John Nicolay que « Bob a été tellement brisé par le mariage de l’idole de nous tous, la brillante Teutonne particulière, qu’il s’est précipité follement pour sympathiser avec la nature dans ses aspects les plus sévères. »8
Le jour où le président Lincoln a été assassiné, le capitaine Robert Lincoln a déjeuné avec la famille. Après que Robert a montré au Président une photo du général Robert E. Lee, M. Lincoln a dit à Robert: « C’est un bon visage; c’est le visage d’un homme noble, noble et courageux. Je suis heureux que la guerre soit enfin terminée. » Levant les yeux vers Robert, il continua: « Eh bien, mon fils, tu es revenu sain et sauf du front. La guerre est maintenant terminée et nous vivrons bientôt en paix avec l’homme courageux qui s’est battu contre nous. J’espère que l’ère du bon sentiment est revenue avec la guerre et que nous vivrons désormais en paix. Ecoute-moi, Robert : tu dois mettre de côté ton uniforme et retourner à l’université. Je souhaite que vous lisiez le droit pendant trois ans, et à la fin de ce temps, j’espère que nous pourrons dire si vous ferez un avocat ou non.”Son visage était plus joyeux que je ne l’avais vu depuis longtemps, et il semblait être d’humeur généreuse et indulgente », a écrit Elizabeth Keckley.9 Robert a dû assumer le rôle principal pour la famille lors des funérailles de son père – car sa mère était complètement prosternée par l’assassinat. L’assistant présidentiel Edward Duffield Neil a écrit plus tard que « son attitude virile à cette occasion éprouvante m’a fait sentir qu’il était un fils digne d’un père digne. »10 Le 21 avril 1865, Robert démissionna de sa commission éphémère dans l’armée.
Robert a nié toute influence sur son père. ”J’étais un garçon occupé par mes études au Harvard College, très rarement à Washington, et n’ayant aucune occasion exceptionnelle de savoir ce qui se passait », a-t-il écrit plus tard au journaliste de Pennsylvanie Alexander K. McClure. Le biographe John S. Goff a cependant soutenu qu’il y avait plusieurs cas « dans lesquels le fils aîné du président était au courant des affaires de l’État ou, du moins, disposait de ce qu’on pourrait appeler des informations privilégiées. »11
Après la mort de son père, Robert a démissionné de l’armée et a déménagé avec sa mère à Chicago où il a pratiqué le droit. Robert a épousé Mary Harlan en 1868; ils ont eu trois enfants, mais leur fils unique est décédé à l’adolescence. Les habitudes de dépenses de sa mère l’amenèrent à la confiner dans un asile d’aliénés en 1875. Plus d’esprit public qu’une personne publique, il sert sous les présidents James Garfield et Chester Arthur en tant que secrétaire à la Guerre (1881-85) et plus tard en tant que ministre de la Grande-Bretagne (1889-92). Sa présence lors des assassinats de Garfield et du président William McKinley l’a rendu conscient d’une « certaine fatalité de la fonction présidentielle lorsque je suis présent. »Il a été président de la société Pullman et a mené une vie très tranquille avant sa mort en 1926, essayant toujours de préserver et de protéger la mémoire de son père.
Le biographe Jason Emerson a écrit à propos du premier fils de Lincoln: « Robert était un homme discipliné et travailleur; il était fort, confiant et conscient de lui-même; il était intelligent, spirituel, gentil, gentleman, correct et généreux. Pourtant, il était aussi impatient: avec paresse, avec ingorance, avec mensonges et tromperies, avec des gens déshonorants et égoïstes; et, une fois offensé, il savait garder rancune, comme beaucoup de la famille de sa mère. »12
Notes de bas de page
Visite
John Hay
Thomas D. Lincoln
Le Bureau de John Hay
Chambres d’hôtes
James Harlan
Mary Todd Lincoln
Edward Duffield Neill
Biographie (Lien 2)
Les Fils d’Abraham Lincoln
L’assassinat d’Abraham Lincoln
Abraham Lincoln et les finances de la guerre civile