Marquette et Joliet Explorant le Mississippi
Cours supérieur du fleuve Mississippi. Peinture à l’huile de Frank H. Zeitler, 1921. Source : Musée historique du Wisconsin Objet #1982.448.1
Le 17 mai 1673, le père Jacques Marquette et le commerçant de fourrures Louis Joliet entreprirent un voyage de quatre mois qui les transporta sur des milliers de kilomètres au cœur de l’Amérique du Nord pour explorer le chemin du fleuve Mississippi. Leur voyage a aidé à initier les premières colonies de peuplement non amérindiennes dans l’intérieur de l’Amérique du Nord qui ont introduit le christianisme dans 600 000 milles carrés de nature sauvage, ont donné des noms français aux villes de La Crosse à La Nouvelle-Orléans, ont transformé les cultures indiennes traditionnelles et ont presque exterminé les mammifères à fourrure du Haut-Midwest.
Les Explorateurs et leur Mission
Les deux explorateurs formaient un couple improbable. Le père Jacques Marquette était un jésuite studieux à deux semaines de son 36e anniversaire. Son associé, Louis Joliet, était un étudiant en philosophie de 27 ans devenu commerçant de fourrures.
À bord de deux canots pagayés par cinq voyageurs, Marquette et Joliet quittent Saint-Ignace, à la tête du lac Michigan, le 17 mai 1673. Ils ont traversé le Wisconsin entre le 1er et le 17 juin, puis ont suivi le fleuve Mississippi à des centaines de kilomètres au sud jusqu’à l’Arkansas. Le 16 juillet, près de l’embouchure de la rivière Arkansas, en face de la ville moderne de Rosedale, dans le Mississippi, ils ont fait demi-tour. Ils étaient allés assez loin pour confirmer que le Mississippi se déversait dans le golfe du Mexique, mais pas si loin qu’ils seraient capturés par les Espagnols. En septembre. Le 30 janvier 1673, ils arrivèrent à la mission St. Francis Xavier à modern DePere, Wisconsin.
Découvertes En cours de route
Marquette et Jolliet n’ont pas découvert le Mississippi. Les Indiens l’utilisaient depuis des milliers d’années, et l’explorateur espagnol Hernan De Soto l’avait traversé plus d’un siècle avant eux. Ils ont cependant confirmé qu’il était possible de voyager des Grands Lacs jusqu’au golfe du Mexique par voie d’eau, que les peuples autochtones qui vivaient le long de la route étaient généralement amicaux et que les ressources naturelles des terres entre les deux étaient extraordinaires. Munis de ces informations, les autorités françaises dirigées par l’explorateur LaSalle érigeront un réseau de postes de traite de 4 000 milles pour exploiter systématiquement ces richesses au cours du siècle et demi suivant.
Registres du voyage
Les deux hommes ont tenu des registres du voyage. Le journal original de Marquette n’a pas été lu dans les archives des Jésuites à Montréal pendant près de 200 ans. Le printemps suivant, Joliet rentre chez lui avec les autres documents de l’expédition, mais à l’extérieur de Montréal, son canot se renverse et toutes ses notes sont perdues. Quelques semaines plus tard, il a été interviewé pour savoir où il était allé et ce qu’il avait vu. Les deux hommes ont également dessiné des cartes de leur voyage. Le journal de Marquette a été publié pour la première fois à Paris en 1681, très condensé et accompagné de la première carte de l’ensemble du fleuve Mississippi.