La biogéographie est l’étude de la distribution des espèces sur Terre dans le passé et le présent, et de la façon dont la distribution est effectuée par des facteurs abiotiques tels que l’habitat, le climat et le terrain. Le domaine est divisé en trois disciplines de la biogéographie: historique, écologique et de conservation.
La biogéographie historique est également appelée paléobiogéographie et étudie la distribution actuelle des espèces en relation avec la distribution passée. La biogéographie écologique examine la répartition des espèces par rapport aux facteurs biotiques et abiotiques dans l’environnement. Enfin, la biogéographie de conservation est un domaine relativement nouveau de la biogéographie qui combine l’étude de la conservation avec la biogéographie pour essayer d’anticiper les conditions futures afin que la planification puisse être faite pour protéger la biodiversité sur Terre.
Exemples de biogéographie
Australie
Le continent australien fournit d’excellents exemples de la façon dont l’isolement des masses terrestres affecte la répartition des espèces. Environ 75% de toutes les espèces de plantes et d’animaux en Australie sont uniques à ce continent. Le kangourou, l’ours koala et le wallaby ne se trouvent qu’en Australie et sont le résultat de la rupture et de la dérive continentale de la Pangée terrestre qui a commencé il y a environ 200 millions d’années. En outre, l’isolement de l’Australie a entraîné une abondance de marsupiaux et une pénurie de mammifères.
L’influence des Montagnes, des Vallées et des rivières
Le naturaliste et explorateur britannique Alfred Russel Wallace s’est rendu dans le bassin amazonien et l’archipel malais au milieu des années 1800 pour étudier comment et pourquoi la flore et la faune étaient distribuées. Il s’intéressait particulièrement à la façon dont la présence et l’absence de barrières géographiques naturelles telles que les rivières, les vallées et les montagnes influaient sur la répartition des espèces de papillons et d’oiseaux. Il a constaté qu’en raison de la séparation créée par le fleuve Amazone, les vallées et les montagnes, des espèces étroitement apparentées étaient souvent trouvées de chaque côté de ces barrières. En outre, il a constaté des différences marquées dans les espèces trouvées de chaque côté de ce qui est devenu la ligne Wallace. En raison de son dévouement et des vastes connaissances acquises grâce à son travail, Wallace est connu comme le père de la biogéographie.
L’influence du climat
Les zones désertiques sur Terre contiennent des plantes et des animaux adaptés aux conditions climatiques chaudes et sèches. Les plantes comme les cactus ont des feuilles charnues épaisses et des revêtements cireux qui les aident à retenir l’eau et les animaux comme le chameau stockent la graisse dans les bosses sur le dos. Cette graisse agit non seulement comme un isolant et une zone de stockage des aliments, mais aussi comme un réservoir d’eau auquel les chameaux peuvent accéder par oxydation bêta de la graisse stockée. Si une espèce désertique tente de s’étendre dans une zone au climat différent, elle ne survivra pas. Aucun alligator vivant dans le centre de l’Amérique du Nord en est un exemple. Le climat est un facteur abiotique qui affecte la distribution des alligators sur la planète.
L’image ci-dessus montre la ligne Wallace, nommée d’après Alfred Russel Wallace, un naturaliste et explorateur britannique du milieu du XIXe siècle qui a découvert des différences marquées dans les espèces trouvées de chaque côté de la ligne. La ligne tombe sur le plateau continental entre l’Asie et l’Australie qui a commencé à se séparer il y a environ 50 millions d’années.