NARRATEUR: Europe, 1914. Bien que son histoire et sa géographie aient été étudiées dans les écoles américaines, l’Europe semblait loin à la plupart des Américains à l’époque où les navires étaient le seul moyen de traverser l’Atlantique. Pour la plupart des Américains, les problèmes de l’Europe semblaient aussi éloignés que le continent lui-même. Depuis l’époque de Washington et de Jefferson, les États-Unis avaient adopté une politique de « non-enchevêtrement d’alliances » avec les nations européennes. Il y avait de l’indifférence face au militarisme et à l’impérialisme croissants des grandes puissances européennes alors qu’elles se disputaient les marchés mondiaux et les matières premières pour de nouvelles industries.
La crise a commencé en juin 1914, lorsque des patriotes serbes en Bosnie ont abattu l’héritier du trône austro-hongrois, alors en visite dans la capitale, Sarajevo.
Alors que les nouvelles étaient diffusées par câble à l’étranger, les gros titres de chaque jour maintenaient la crise immédiate et vivante pour le public américain. En août 1914, les grandes puissances européennes étaient en guerre. . . les Puissances centrales contre les Alliés.
Le plan allemand était de submerger la France, puis de tourner toute sa force sur la Russie. Pour atteindre la France, l’Allemagne a décidé de traverser la Belgique neutre. Quand la Belgique a résisté, l’Allemagne a lâché ses armes sur cette petite nation. La plupart des Américains ont été choqués par ce qui a été étiqueté « le viol de la Belgique. »
Mais l’Amérique est restée derrière son mur d’isolement traditionnel, même si beaucoup étaient des immigrants récents d’Europe. Le fardeau de la définition de la neutralité américaine incombait au président des États-Unis, Woodrow Wilson. Au début de la guerre, il a appelé les Américains à être neutres en fait comme en nom, en pensée comme en action.
Au début de la guerre, la marine britannique a coupé l’Allemagne de ses colonies et a balayé les navires allemands de la surface de la mer. La Grande-Bretagne a saisi les cargaisons de navires neutres, y compris ceux des États-Unis, s’ils étaient à destination des ports allemands.
Wilson protesta auprès de la Grande-Bretagne, et protesta également contre la menace allemande de torpiller tous les navires trouvés dans les eaux britanniques.
Puis, comme cela arrive si souvent, un seul incident s’est produit qui a profondément remué l’opinion américaine. Le paquebot de luxe britannique, le Lusitania, appareille de New York en mai 1915. Un sous-marin allemand a aperçu le Lusitania au large des côtes irlandaises. Touché sans avertissement, le Lusitania a explosémore plus de 1 200 morts, dont 128 Américains.
Le secrétaire d’État, William Jennings Bryan, a estimé que l’ingérence britannique dans la navigation américaine était tout aussi insupportable que la guerre sous-marine allemande.
Lorsque Wilson envoya une vive protestation en Allemagne, sans protester également en Grande-Bretagne, Bryan démissionna du cabinet. Mais les États-Unis étaient toujours juridiquement neutres et Wilson espérait qu’ils pourraient jouer le rôle de médiateur pour mettre fin à la guerre. Au milieu de 1915, il envoya son aide, le colonel House, en Europe en tant qu’envoyé personnel. La situation que le colonel House y a trouvée donnait l’espoir que les puissances belligérantes envisageraient une « paix avec honneur. »
En 1916, Wilson se présenta aux élections sur une plate-forme de paix. Sa réélection reflétait le souhait de la plupart des Américains de rester en dehors de ce que beaucoup estimaient encore être la guerre de l’Europe.
Après sa réélection, Wilson poursuivit ses efforts pour rallier l’opinion mondiale derrière son concept de paix » juste « .
L’Allemagne, travaillant désespérément contre le temps, a décidé de risquer le renouvellement de la « guerre sous-marine sans restriction », en violation du droit international traditionnel. La mesure a été prise en toute connaissance de cause, car elle pourrait provoquer une rupture et une éventuelle guerre avec les États-Unis. Pendant un mois, mars 1917, cinq navires américains ont été coulés.
Les coulées ont choqué le peuple américain. Le sentiment de guerre a grandi.
Elle a été augmentée par la découverte en mars 1917 que le gouvernement du Kaiser avait demandé l’aide du Mexique en cas de guerre avec les États-Unis.
Le 2 avril 1917, Wilson comparaît devant le Congrès.
Le Congrès déclare la guerre le 6 avril.