Ceci est un article de Curious Kids, une série pour les enfants. La conversation demande aux enfants d’envoyer des questions auxquelles ils aimeraient qu’un expert réponde. Toutes les questions sont les bienvenues – sérieuses, bizarres ou loufoques! Vous aimerez peut-être aussi le podcast Imagine This, une coproduction entre ABC KIDS listen et The Conversation, basée sur des enfants curieux.
Comment sent-on? – Audrey, 6 ans, Brisbane.
Audrey, vous avez posé une question que les humains se posent depuis des siècles. Et ce n’est que récemment que nous avons commencé à vraiment comprendre la réponse.
Chaque fois que nous sentons quelque chose, notre nez et notre cerveau travaillent ensemble pour donner un sens à des centaines de très petites particules invisibles, appelées molécules ou produits chimiques, qui flottent dans l’air. Si nous reniflons, plus de ces molécules peuvent atteindre le toit de nos narines et il est plus facile de sentir une odeur.
Le fait que nous ayons deux narines permet à notre cerveau de détecter de petites différences dans le nombre de molécules qui atteignent chacune, afin que nous puissions suivre une trace odorante comme les chiens pisteurs. Avez-vous déjà essayé de trouver d’où vient une odeur? Voyez à quel point cela devient difficile avec une narine bloquée.
L’odorat nous aide également à goûter les aliments. C’est pourquoi les aliments ont un goût fade chaque fois que votre nez est bouché.
À l’intérieur de vos narines, il y a de minuscules choses appelées neurones qui « se parlent » à l’aide de messages électriques (nos cerveaux sont aussi principalement constitués de neurones, d’ailleurs).
Souvenirs d’odeur
Ce type de cellules minuscules, appelées neurones olfactifs (olfaction signifie odeur), ont de longues connexions en forme de câble qui envoient des messages électriques à un endroit situé à l’avant du cerveau, connu sous le nom de bulbe olfactif. Chaque neurone olfactif se connecte à un neurone différent dans le bulbe olfactif, qui envoie ensuite ces informations à d’autres zones du cerveau.
Les parties du cerveau qui reçoivent ces signaux font également d’autres choses, comme stocker des souvenirs ou provoquer des émotions. C’est pourquoi certaines odeurs peuvent ramener de vieux souvenirs.
Même certaines personnes âgées se souviennent de l’odeur de leur classe maternelle ou de la maison de leurs grands-parents. De plus, certaines odeurs peuvent nous faire peur ou nous réjouir, comme les odeurs de fumée ou de fleurs. Par exemple, l’odeur de la pelouse fraîchement tondue peut nous aider à nous détendre.
Avez-vous de bons souvenirs d’un endroit ou d’une nourriture que vous avez senti dans le passé?
Comment les animaux sentent
L’odorat est très important pour presque tous les animaux, car il les aide à trouver de la nourriture, à reconnaître les membres de leur famille et à éviter les dangers.
Par exemple, les narines des poissons et des requins les laissent sentir sous l’eau, même s’ils respirent de l’eau par la bouche et les branchies. Certains animaux, comme les dauphins et les baleines, ont perdu le sens de l’odorat car, au cours de millions d’années, leurs narines se sont déplacées au sommet de leur tête et ont évolué en trous de soufflage.
La façon dont les odeurs sont ressenties par le nez et le cerveau est très similaire chez tous les animaux. Même le fonctionnement des neurones olfactifs est également très similaire à celui des insectes (mais les insectes sentent en utilisant leurs antennes, pas avec leurs narines).
La façon dont le cerveau traite les odeurs est très différente de la façon dont il traite les autres sens, tels que la vue et l’ouïe. Par exemple, nous pouvons identifier les différents instruments jouant dans un groupe, ou les différentes formes et couleurs dans un tableau. Mais il est très difficile pour nous de dire les différentes parties d’un mélange d’odeurs.
Nous pouvons sentir l’odeur « orange” ou « café” comme une seule chose, mais nous avons du mal à identifier les nombreuses parties différentes qui composent ces odeurs individuellement. Cependant, il est possible de s’améliorer avec la pratique. Les dégustateurs de vin ou les parfumeurs professionnels peuvent détecter plus de parties d’un mélange d’odeurs que la plupart des gens.
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