Le 9 juin 2015, par Will Leveritt
En ce jour de l’an 68, Néron s’est suicidé
Texte par Andrew Fox
Image © Mint Imperials
Le 9 juin 68, l’empereur Néron se suicide, le premier Empereur à le faire. Il était le dernier membre de la dynastie Julio-claudienne, et avait régné pendant treize ans, sept mois et vingt-cinq jours.
Tétradrachme de Billon de Néron. L’avers montre la tête rayonnante de l’empereur à droite, NERW KLAV KAI SEB GEP. Revers avait aigle avec branche de palmier à gauche, avec AVTOKRA. Marque de date L IA (= année royale 11, AD64 / 5). 23 mm, 11,22 g, 12 heures.
La période turbulente qui suit sa mort sera plus tard connue sous le nom d’Année des Quatre Empereurs, culminant avec la montée de la dynastie flavienne. L’héritage personnel laissé par Néron est l’un des tyrans les plus notoires à avoir jamais régné sur l’Empire romain. On se souvient de lui comme de l’empereur qui a tripoté pendant que Rome brûlait, qui a brutalement assassiné sa mère, et pour son goût horrible pour l’éclairage extérieur: brûler les chrétiens.
Cependant, sa mort, rapportée par le biographe impérial Suétone, ne reflète pas ce goût extrême pour le gore. Au lieu de cela, il montrait l’empereur lâche, le souverain totalement inepte, et l’esprit corrompu d’un homme égaré par le luxe, le chef de tous les vices dans la Rome stoïcienne dans laquelle vivait Néron.
Le suicide réussi n’était pas la première tentative de Néron: il avait envisagé de se suicider quatre fois auparavant. Premièrement, il avait obtenu du poison, généralement un moyen de suicide efféminé dans le monde romain. Deuxièmement, il a appelé le gladiateur Spiculus à venir à ses côtés pour le tuer, et quand Spiculus était indisponible, un autre bourreau. Néron fut alors encouragé à se suicider par ses assistants, et en découvrant qu’il avait été déclaré ennemi public par le Sénat, il prit deux poignards et testa leurs lames, avant de les déclarer impropres à se suicider avec. Finalement, avec l’aide d’un de ses affranchis, Épaphrodite, Néron lui enfonça un couteau dans le cou et, alors qu’un centurion faisait irruption et tentait d’arrêter l’hémorragie, l’Empereur prononça ses derniers mots « Trop tard », et « C’est la loyauté.’
La manière dont un empereur meurt dans les biographies impériales de Suétone est exemplaire de la manière dont ils ont vécu. Pour Néron, toutes les immoralités de sa vie se reflétaient dans sa mort, de l’effémination à la lâcheté. Sa première tentative, par le poison, était historiquement une méthode de suicide pour femme, et reflétait son habitude de se travestir, qui était méprisée par Suétone. Ses deux méthodes suivantes, l’appel au gladiateur et les encouragements de ses assistants, sont des exemples de l’habitude générale de Néron de s’abaisser pour participer à l’arène et de trop compter sur les conseils de ses subordonnés. Lorsque Néron testa deux poignards et les mit de côté, il montra son ineptie à la guerre ainsi que sa réticence à y participer. Néron n’avait manifesté aucun intérêt pour l’expansion militaire au cours de sa vie, et lorsqu’on lui a présenté l’opportunité d’y mettre fin par un acte violent, il a reporté. Quand Néron a réussi à mettre fin à ses jours, il a exigé qu’un exemple lui soit donné par quelqu’un d’autre mourant avant lui, et ne pouvait pas manier seul le poignard. Sous son règne, Néron s’est appuyé sur les conseils des autres, souvent ses affranchis, et à sa mort, il s’est appuyé à nouveau sur l’un d’eux, reflétant sa vie.
Néron a laissé l’Empire dans un état de tourmente, et a été rappelé comme un tyran, sous lequel même l’écriture était devenue dangereuse. L’empire deviendrait le prix d’une guerre civile, disputée entre quatre hommes en lice pour être empereur. Le vainqueur éventuel, Vespasien, se lancerait dans la reconstruction de Rome et serait célébré comme un restaurateur des vertus morales de Rome.