Barzini dirige l’une des cinq familles de New York, et est le deuxième don mafieux le plus puissant du pays après Vito Corleone. Ses intérêts criminels sont dans les stupéfiants, le jeu et la prostitution, et il cherche à étendre son empire à Las Vegas et au Nevada.
Barzini apparaît pour la première fois en tant qu’invité au mariage de Connie Corleone. Peu après, Barzini s’arrange pour que le baron de la drogue Virgile « Le Turc » Sollozzo rencontre Don Vito avec une offre d’entrer dans le trafic de stupéfiants, ouvertement soutenue par la famille Tattaglia. Au cours de la réunion, Sonny exprime son intérêt pour l’accord, bien que Vito refuse l’offre. Barzini tente d’assassiner Vito dans l’espoir que Sonny, en tant que successeur de son père, acceptera l’accord. Lorsque Sonny refuse d’entrer dans le commerce de l’héroïne tant que son père est vivant, Barzini conspire secrètement avec les autres familles pour faire la guerre aux Corleones, les forçant à faire la paix et à ouvrir leur territoire au trafic de drogue. À cette fin, il approche le gendre de Corleone, Carlo Rizzi, avec un stratagème pour entraîner Sonny dans un assassinat. Après la mort de Sonny, Don Corleone accepte de prêter sa protection politique à l’entreprise et d’honorer l’accord de paix. Il était initialement apparu que Philip Tattaglia dirigeait l’alliance anti-Corleone. Cependant, au sommet de la paix, Vito se rend compte que Barzini en était le cerveau.
Non satisfait de la soumission des Corleones, Barzini commence à s’en prendre à leur territoire à New York. Lors des funérailles de Don Corleone, Barzini s’approche du caporégime Salvatore Tessio pour organiser un autre sommet de paix où le successeur de Corleone, Michael, serait pris en embuscade. Barzini ne sait cependant pas qu’il est tombé dans un piège. Avant de mourir, l’aîné Corleone avait explicitement averti Michael que ses ennemis tenteraient de le tuer exactement de cette manière, lors d’une prétendue réunion de paix, avec qui, dans sa propre famille, s’approchait de lui avec la proposition révélée comme un traître. Michael planifie depuis un certain temps d’éliminer Barzini et les autres dons, et a délibérément permis à Barzini de s’impliquer dans les intérêts de Corleone pour l’endormir dans la complaisance. Peu de temps après, Barzini est assassiné avec les autres conspirateurs. L’agent de Corleone Al Neri, déguisé en policier, attend Barzini devant le palais de justice de la Cour suprême de New York à Foley Square, sous prétexte d’écrire un ticket de stationnement pour la voiture de Barzini. Lorsque Barzini sort du bâtiment, Neri tue Barzini de deux coups de feu dans le dos et son corps dégringole sur les marches de marbre du palais de justice.