La stature d’Edgar Allan Poe en tant que figure majeure de la littérature mondiale repose principalement sur ses nouvelles ingénieuses et profondes, ses poèmes et ses théories critiques, qui ont établi une justification très influente de la forme courte dans la poésie et la fiction. Considéré dans les histoires littéraires et les manuels comme l’architecte de la nouvelle moderne, Poe était également le principal précurseur du mouvement « art pour l’art” dans la littérature européenne du XIXe siècle. Alors que les critiques antérieures se préoccupaient principalement de généralités morales ou idéologiques, Poe a concentré sa critique sur les spécificités du style et de la construction qui ont contribué à l’efficacité ou à l’échec d’une œuvre. Dans son propre travail, il a démontré une maîtrise brillante du langage et de la technique ainsi qu’une imagination inspirée et originale. La poésie et les nouvelles de Poe ont grandement influencé les symbolistes français de la fin du XIXe siècle, qui ont à leur tour modifié la direction de la littérature moderne.
Le père et la mère de Poe étaient des acteurs professionnels. Au moment de sa naissance en 1809, ils étaient membres d’une compagnie de répertoire à Boston. Avant l’âge de trois ans, ses deux parents moururent et il fut élevé dans la maison de John Allan, un prospère exportateur de Richmond, en Virginie, qui n’adopta jamais légalement son fils adoptif. Enfant, Poe fréquente les meilleures écoles disponibles et est admis à l’Université de Virginie à Charlottesville en 1825. Pendant ce temps, il se distingua sur le plan académique, mais fut forcé de partir au bout de moins d’un an à cause de mauvaises dettes et d’un soutien financier insuffisant de la part d’Allan. La relation de Poe avec Allan s’est désintégrée à son retour à Richmond en 1827, et peu après le départ de Poe pour Boston, où il s’est enrôlé dans l’armée et a également publié son premier recueil de poésie, Tamerlan, et d’autres poèmes. Le volume est passé inaperçu des lecteurs et des critiques, et un deuxième recueil, Al Aaraaf, Tamerlan et des poèmes mineurs, n’a reçu qu’un peu plus d’attention lorsqu’il est paru en 1829. La même année, Poe est libéré honorablement de l’armée, ayant atteint le grade de sergent-major régimentaire, et est ensuite admis à l’Académie militaire des États-Unis à West Point. Cependant, comme Allan ne fournit pas à son fils adoptif les fonds suffisants pour se maintenir en tant que cadet et ne donne pas le consentement nécessaire pour démissionner de l’Académie, Poe obtient un renvoi en ignorant ses fonctions et en violant les règlements. Il se rend ensuite à New York, où Poems, son troisième recueil de vers, est publié en 1831, puis à Baltimore, où il vit chez sa tante, Mme Maria Clemm.
Au cours des années suivantes, les premières nouvelles de Poe parurent dans le Philadelphia Saturday Courier et dans son ouvrage » MS. Trouvé dans une bouteille » a remporté un prix en argent pour la meilleure histoire dans le visiteur du samedi de Baltimore. Néanmoins, Poe ne gagnait toujours pas assez pour vivre de manière indépendante, et la mort d’Allan en 1834 ne lui procura pas non plus d’héritage. L’année suivante, cependant, ses problèmes financiers furent temporairement atténués lorsqu’il accepta un poste de rédacteur au Southern Literary Messenger à Richmond, amenant avec lui sa tante et sa cousine Virginia, âgée de 12 ans, qu’il épousa en 1836. The Southern Literary Messenger est la première des nombreuses revues que Poe dirigera au cours des 10 années suivantes et grâce auxquelles il se fait connaître comme un homme de lettres de premier plan en Amérique. Poe s’est fait connaître non seulement comme un auteur de poésie et de fiction, mais aussi comme un critique littéraire dont le niveau d’imagination et de perspicacité n’avait jusqu’ici pas été approuvé dans la littérature américaine. Alors que les écrits de Poe attirent l’attention à la fin des années 1830 et au début des années 1840, les bénéfices de son travail restent maigres, et il se finance en éditant le Burton’s Gentleman’s Magazine et le Graham’s Magazine à Philadelphie et le Broadway Journal à New York. Après la mort de sa femme de la tuberculose en 1847, Poe s’est impliqué dans un certain nombre d’affaires romantiques. C’est alors qu’il se préparait à son second mariage que Poe, pour des raisons inconnues, arriva à Baltimore à la fin de septembre 1849. Le 3 octobre, il a été découvert dans un état de semi-conscience; il mourut quatre jours plus tard sans avoir retrouvé la lucidité nécessaire pour expliquer ce qui s’était passé pendant les derniers jours de sa vie.
La contribution la plus remarquable de Poe à la littérature mondiale provient de la méthode analytique qu’il a pratiquée à la fois en tant qu’auteur créatif et en tant que critique des œuvres de ses contemporains. Son intention déclarée était de formuler des idéaux strictement artistiques dans un milieu qu’il jugeait trop préoccupé par la valeur utilitaire de la littérature, une tendance qu’il appelait « l’hérésie du didactique ». »Alors que la position de Poe inclut les principales exigences de l’esthétisme pur, son accent sur le formalisme littéraire était directement lié à ses idéaux philosophiques: à travers l’utilisation calculée du langage, on peut exprimer, bien que toujours imparfaitement, une vision de la vérité et de la condition essentielle de l’existence humaine. La théorie de la création littéraire de Poe est notée pour deux points centraux: premièrement, une œuvre doit créer une unité d’effet sur le lecteur pour être considérée comme réussie; deuxièmement, la production de cet effet unique ne doit pas être laissée aux aléas de l’accident ou de l’inspiration, mais doit, dans les moindres détails du style et du sujet, être le résultat d’une délibération rationnelle de la part de l’auteur. En poésie, cet effet unique doit éveiller le sens de la beauté du lecteur, un idéal que Poe associe étroitement à la tristesse, à l’étrangeté et à la perte; en prose, l’effet doit être révélateur d’une vérité, comme dans « tales of ratiocination” ou des œuvres évoquant « la terreur, ou la passion, ou l’horreur. »
Mis à part une base théorique commune, il y a une intensité psychologique qui est caractéristique des écrits de Poe, en particulier des contes d’horreur qui constituent ses œuvres les plus connues et les plus connues. Ces histoires — qui incluent « Le Chat noir”, « Le Fût d’Amontillado” et « Le Cœur révélateur” – sont souvent racontées par un narrateur à la première personne, et à travers cette voix, Poe sonde le fonctionnement de la psyché d’un personnage. Cette technique préfigure les explorations psychologiques de Fiodor Dostoïevski et l’école du réalisme psychologique. Dans ses contes gothiques, Poe a également employé une méthode essentiellement symbolique, presque allégorique qui donne à des œuvres telles que « La Chute de la Maison d’Usher”, « Le Masque de la Mort Rouge” et « Ligeia” une qualité énigmatique qui explique leur intérêt durable et les relie aux œuvres symboliques de Nathaniel Hawthorne et Herman Melville. L’influence des contes de Poe peut être vue dans le travail d’écrivains ultérieurs, y compris Ambrose Bierce et H.P. Lovecraft, qui appartiennent à une tradition distincte de la littérature d’horreur initiée par Poe. En plus de sa réussite en tant que créateur du conte d’horreur moderne, Poe est également crédité de la parentalité de deux autres genres populaires: la science-fiction et le roman policier. Dans des œuvres telles que « L’Aventure sans précédent de Hans Pfaall” et « Von Kempelen et sa découverte”, Poe a profité de la fascination pour la science et la technologie qui a émergé au début du 19ème siècle pour produire des récits spéculatifs et fantastiques qui anticipent un type de littérature qui n’a pas été largement pratiqué avant le 20ème siècle. De même, les trois contes de ratiocination de Poe — « Les Meurtres à la Morgue de la Rue”, « La Lettre violée” et « Le Mystère de Marie Roget” — sont reconnus comme les modèles qui ont établi les personnages majeurs et les conventions littéraires du roman policier, en particulier le détective amateur qui résout un crime qui a confondu les autorités et dont les exploits de raisonnement déductif sont documentés par un associé admiratif. Tout comme Poe a influencé de nombreux auteurs successifs et est considéré comme un ancêtre de mouvements littéraires majeurs tels que le symbolisme et le surréalisme, il a également été influencé par des figures et des mouvements littéraires antérieurs. Dans son utilisation du démoniaque et du grotesque, Poe a mis en évidence l’impact des histoires d’E.T.A. Hoffman et des romans gothiques d’Ann Radcliffe, tandis que le désespoir et la mélancolie dans une grande partie de son écriture reflètent une affinité avec le mouvement romantique du début du XIXe siècle. C’est le génie particulier de Poe qui, dans son travail, a donné une forme artistique consommée à ses obsessions personnelles et à celles des générations littéraires précédentes, créant en même temps de nouvelles formes qui constituaient un moyen d’expression pour les futurs artistes.
Alors que l’on se souvient le plus souvent de Poe pour ses courts métrages de fiction, son premier amour en tant qu’écrivain était la poésie, qu’il a commencé à écrire pendant son adolescence. Ses premiers vers reflètent l’influence de romantiques anglais tels que Lord Byron, John Keats et Percy Bysshe Shelley, mais préfigure sa poésie ultérieure qui démontre une vision subjective et surréaliste et mystique. « Tamerlan » et ”Al Aaraaf » illustrent l’évolution de Poe de la représentation des héros byroniques à la représentation de voyages dans son propre imagination et son subconscient. La première pièce, qui rappelle le « Pèlerinage de Childe Harold” de Byron, raconte la vie et les aventures d’un conquérant mongol du XIVe siècle; ce dernier poème dépeint un monde de rêve où ni le bien ni le mal ne résident en permanence et où la beauté absolue peut être directement discernée. Dans d’autres poèmes — « À Hélène”, « Lénore” et « Le Corbeau” en particulier — Poe enquête sur la perte de la beauté idéale et la difficulté à la retrouver. Ces pièces sont généralement racontées par un jeune homme qui déplore la mort prématurée de sa bien-aimée. « To Helen » est une lyrique en trois strophes qui a été appelée l’un des plus beaux poèmes d’amour de la langue anglaise. Le sujet de l’œuvre est une femme qui devient, aux yeux du narrateur, une personnification de la beauté classique de la Grèce antique et de Rome. « Lenore » présente les façons dont les morts sont mieux rappelés, soit en pleurant, soit en célébrant la vie au-delà des frontières terrestres. Dans ”Le Corbeau », Poe unit avec succès ses idéaux philosophiques et esthétiques. Dans cette pièce psychologique, un jeune érudit est tourmenté émotionnellement par la répétition inquiétante de « Nevermore” par un corbeau en réponse à sa question sur la probabilité d’une vie après la mort avec son amant décédé. Charles Baudelaire notait dans son introduction à l’édition française de » Le Corbeau » : » C’est bien le poème de l’insomnie du désespoir ; il ne manque rien : ni la fièvre des idées, ni la violence des couleurs, ni le raisonnement maladif, ni la terreur lancinante, ni même la gaieté bizarre de la souffrance qui la rend plus terrible. »Poe a également écrit des poèmes destinés à être lus à haute voix. Expérimentant des combinaisons de son et de rythme, il a utilisé des dispositifs techniques tels que la répétition, le parallélisme, la rime interne, l’allitération et l’assonance pour produire des œuvres uniques dans la poésie américaine pour leur qualité musicale envoûtante. Dans « Les Cloches », par exemple, la répétition du mot ”cloches » dans diverses structures accentue la tonalité unique des différents types de cloches décrits dans le poème.
Bien que ses œuvres n’aient pas été acclamées de son vivant, Poe a gagné le respect dû en tant qu’écrivain de fiction doué, poète et homme de lettres, et il a parfois obtenu un certain succès populaire, en particulier après l’apparition de « The Raven. »Après sa mort, cependant, l’histoire de sa réception critique devient celle de jugements et d’interprétations radicalement inégaux. Cet état de choses a été initié par l’ami et exécuteur littéraire R.W. de Poe. Griswold, qui, dans une notice nécrologique diffamatoire dans le New York Tribune portant la signature « Ludwig”, a attribué la dépravation et les aberrations psychologiques de nombreux personnages de la fiction de Poe à Poe lui-même. Rétrospectivement, les dénigrement de Griswold semblent finalement avoir suscité autant de sympathie que de censure à l’égard de Poe et de son travail, conduisant les biographes ultérieurs de la fin du XIXe siècle à défendre, parfois trop dévotement, le nom de Poe. Ce n’est qu’en 1941 que la biographie de A.H. Quinn qu’une vision équilibrée a été fournie de Poe, de son travail et de la relation entre la vie de l’auteur et son imagination. Néanmoins, l’identification de Poe avec les meurtriers et les fous de ses œuvres a survécu et s’est épanouie au XXe siècle, notamment sous la forme d’études psychanalytiques telles que celles de Marie Bonaparte et Joseph Wood Krutch. À la controverse sur la santé mentale, ou au mieux la maturité de Poe (Paul Elmer More l’appelait « le poète des garçons immatures et des hommes malsains »), s’ajoutait la question de la valeur des œuvres de Poe en tant que littérature sérieuse. Au premier rang des détracteurs de Poe se trouvaient des personnalités éminentes telles que Henry James, Aldous Huxley et T.S. Eliot, qui rejetaient les œuvres de Poe comme juvéniles, vulgaires et artistiquement dégradées; en revanche, ces mêmes œuvres ont été jugées du plus grand mérite littéraire par des écrivains tels que Bernard Shaw et William Carlos Williams. En complément de la réputation erratique de Poe parmi les critiques anglais et américains, l’opinion plus stable et généralement plus élevée des critiques ailleurs dans le monde, en particulier en France. À la suite des nombreuses traductions et commentaires de Charles Baudelaire dans les années 1850, les œuvres de Poe ont été accueillies avec une estime particulière par les écrivains français, plus profondément ceux associés au mouvement du symbolisme de la fin du XIXe siècle, qui admiraient les aspirations transcendantes de Poe en tant que poète; le mouvement du surréalisme du XXe siècle, qui valorisait l’imagination bizarre et apparemment non réglée de Poe; et des figures telles que Paul Valéry, qui trouvait dans les théories de Poe et pensait un idéal de rationalisme suprême. Dans d’autres pays, les œuvres de Poe ont bénéficié d’un regard similaire, et de nombreuses études ont été écrites retraçant l’influence de l’auteur américain sur la scène littéraire internationale, en particulier en Russie, au Japon, en Scandinavie et en Amérique latine.
Aujourd’hui, Poe est reconnu comme l’un des principaux ancêtres de la littérature moderne, à la fois dans ses formes populaires, telles que l’horreur et le roman policier, et dans ses formes plus complexes et conscientes de soi, qui représentent la manière artistique essentielle du 20ème siècle. Contrairement aux critiques antérieures qui considéraient l’homme et ses œuvres comme un, la critique des 25 dernières années a développé une vision de Poe comme un artiste détaché qui se souciait davantage de montrer sa virtuosité que d’exprimer son âme, et qui entretenait une relation ironique plutôt qu’autobiographique avec ses écrits. Alors qu’à une époque, des critiques tels que Yvor Winters souhaitaient retirer Poe de l’histoire littéraire, ses œuvres font toujours partie intégrante de toute conception du modernisme dans la littérature mondiale. Herbert Marshall McLuhan a écrit dans un essai intitulé « La tradition d’Edgar Poe”: « Alors que les dons de la Nouvelle-Angleterre tournaient les pages de Platon et de Bouddha à côté d’un salon de thé, et pendant que Browning et Tennyson créaient un brouillard paroissial dans lequel l’esprit anglais pouvait se détendre, Poe n’a jamais perdu le contact avec le terrible pathos de son temps. En collaboration avec Baudelaire, et bien avant Conrad et Eliot, il a exploré le cœur des ténèbres.”