Dynastie carolingienne, famille d’aristocrates francs et de la dynastie (750-887 de notre ère) qu’ils ont établie pour régner sur l’Europe occidentale. Le nom de la dynastie provient du grand nombre de membres de la famille qui portaient le nom de Charles, notamment Charlemagne.
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Un bref traitement des Carolingiens suit. Pour un traitement complet, voir France: Les Carolingiens.
La famille est arrivée au pouvoir en tant que maires héréditaires du palais du royaume franc d’Austrasie, et, à l’époque de Pippin II de Herstal (Héristal français), qui est devenu maire du palais en 679, ils avaient réduit leurs rois Mérovingiens nominaux à de simples figures de proue. En effet, en 687, Pippin II a acquis une domination effective sur l’ensemble du royaume franc lorsqu’il a vaincu son rival neustrien, Ebroïn. À sa mort en 714, Pippin laisse un héritier légitime, un enfant de six ans, et un fils illégitime, Charles Martel. En 725, Charles Martel s’était établi comme souverain des Francs, bien qu’il ait maintenu la fiction de la souveraineté Mérovingienne jusqu’en 737, date à laquelle, après la mort de Theudéric IV, il laissa le trône vacant. Charles Martel mourut en 741, et ses fils Pippin III le Bref et Carloman partagèrent le royaume entre eux. Après l’abdication de Carloman en 747, Pippin III devint le seul souverain. Sa position était si sûre qu’en 750, il déposa le dernier des Mérovingiens, Childéric III, et, avec le soutien du pape Zacharie, se fit élire roi par une assemblée de nobles francs et consacré par un évêque de l’église romaine.
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Le royaume fut à nouveau divisé à la mort de Pippin III en 768, mais la mort trois ans plus tard de son fils cadet, Carloman, réunissait tous les territoires entre les mains du fils aîné de Pippin, Charles, qui devint connu sous le nom de Charlemagne. Charlemagne étendit le pouvoir franc en conquérant la quasi-totalité de la Gaule et en Allemagne et en Italie, et il fit affluer les Bohémiens, les Avars, les Serbes, les Croates et d’autres peuples d’Europe de l’Est. Il a formé une alliance avec la papauté et en 774 a créé un État pontifical en Italie centrale. Le jour de Noël de 800, en présence du pape Léon III, il fut couronné empereur de l’Empire romain restauré. L’unité que Charlemagne a pu imposer à l’Europe occidentale a cependant été victime de l’ancienne coutume franque de diviser le royaume entre tous les fils d’un roi décédé. À la mort du seul fils survivant et successeur de Charlemagne, Louis le Pieux, en 840, trois de ses fils se disputent la succession. Dans le traité de Verdun en 843, ils acceptent de diviser l’empire en trois royaumes. La Francia Occidentalis à l’ouest est allée à Charles II le Chauve, la Francia Orientalis à l’est est allée à Louis II l’Allemand, et la Francia Media, y compris les provinces italiennes et Rome, est allée à Lothar, qui a également hérité du titre d’empereur.
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Les partitions ultérieures des trois royaumes, ainsi que la montée de nouvelles puissances telles que les Normands et les Saxons, ont réduit à néant l’autorité carolingienne. Le titre impérial passa de Lothar à son fils Louis II en 855, de Louis II à son oncle Charles le Chauve en 875, et, après un interrègne suivant la mort de Charles en 877, à Charles III le Gros, le plus jeune fils de Louis l’Allemand, en 881. Au moment de la destitution de Charles III en 887, le pouvoir carolingien était presque dissous dans l’empire, bien que les rois carolingiens soient revenus au pouvoir en France en 893/898 – 923 et 936-987.