La poursuite par la Chine de ressources offshore dans certaines parties de la mer de Chine méridionale est « totalement illégale », a déclaré le secrétaire d’État américain Mike Pompeo.
Il a condamné la « campagne d’intimidation pour contrôler » les eaux litigieuses potentiellement riches en énergie de Pékin.
La Chine, qui construit des bases militaires sur des îles artificielles dans la région depuis des années, a déclaré que les États-Unis « déforment délibérément les faits et le droit international ».
Les États-Unis se sont longtemps opposés aux actions de la Chine, mais ne les ont pas qualifiées d’illégales jusqu’à présent.
Les commentaires de M. Pompeo interviennent dans un contexte de détérioration des relations entre la Chine et un certain nombre d’autres pays. On ne sait pas quelles nouvelles mesures, le cas échéant, les États-Unis pourraient prendre pour soutenir leur position.
Brunei, la Malaisie, les Philippines, Taiwan et le Vietnam contestent la revendication de la Chine sur la quasi-totalité de la mer de Chine méridionale. Les pays se disputent le territoire depuis des décennies, mais la tension n’a cessé de croître ces dernières années.
Pékin revendique une zone connue sous le nom de « ligne à neuf tiret » et a soutenu sa revendication par la construction d’îles et des patrouilles, y étendant sa présence militaire, bien qu’il insiste sur le fait que ses intentions sont pacifiques.
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Bien que largement inhabitées, deux chaînes insulaires de la région peuvent avoir des réserves de ressources naturelles autour d’elles. La mer est également une voie de navigation et possède d’importantes zones de pêche.
Dans son examen annuel de la défense, le Japon a déclaré que les activités navales de la Chine étaient un sujet de grave préoccupation, accusant Pékin de tenter de modifier le statu quo en mer de Chine orientale et méridionale.
Qu’a dit M. Pompeo ?
Dans un communiqué publié lundi, M. Pompeo a dénoncé les revendications de la Chine sur les îles Spratly disputées en mer de Chine méridionale, affirmant que Pékin n’avait » aucun fondement juridique pour imposer unilatéralement sa volonté à la région « .
Il a déclaré que les États-Unis, qui ont déjà déclaré qu’ils ne prenaient pas parti dans les différends territoriaux, rejetaient les revendications de Pékin sur les eaux au large du Vietnam, de la Malaisie et de l’Indonésie.
« Toute action visant à harceler la pêche ou le développement d’hydrocarbures d’autres États dans ces eaux – ou à mener de telles activités unilatéralement – est illégale », a-t-il déclaré.
« Le monde ne permettra pas à Pékin de traiter la mer de Chine méridionale comme son empire maritime. »
Comment la Chine a-t-elle réagi ?
Dans un communiqué publié sur Twitter, l’ambassade de Chine à Washington DC a déclaré que le département d’État américain « déforme délibérément les faits et le droit international, y compris la Convention des Nations Unies sur le droit de la mer « .
Il a déclaré que l’Amérique « exagère la situation dans la région et tente de semer la discorde entre la Chine et les autres pays du littoral.
» L’accusation est totalement injustifiée. La partie chinoise y est fermement opposée. »
Risques importants avec des îles apparemment insignifiantes
Zhaoyin Feng, BBC Chinese, Washington DC
Avant maintenant, les États-Unis n’avaient pas pris de mesures parties sur les différends territoriaux en mer de Chine méridionale.
Quatre ans après qu’un tribunal international de La Haye a statué que les revendications de la Chine dans la région n’avaient aucun fondement juridique, les États-Unis ont pour la première fois officiellement clairement exprimé leur position. Mais pourquoi maintenant?
La semaine dernière, la Chine et les États-Unis ont organisé simultanément des exercices navals dans la zone – un phénomène rare indiquant une montée des tensions.
Dans un contexte plus large, l’administration Trump s’est engagée à renverser ce qu’elle dit être 40 ans d’échec politique vis-à-vis de la Chine. Washington a récemment critiqué Pékin sur des questions allant de sa gestion de la pandémie de coronavirus aux violations des droits de l’homme contre les minorités musulmanes au Xinjiang et à la façon dont il a géré les manifestations en faveur de la démocratie à Hong Kong.
Mais ce sont les projets de remise en état des terres de la Chine en mer de Chine méridionale qui ont incité le reste du monde à réévaluer les ambitions internationales de Pékin.
Et les enjeux dans la région sont incroyablement élevés. Dans ces chaînes d’îles et récifs apparemment insignifiants, les risques de conflit militaire entre les deux pays les plus puissants du monde augmentent.
M. Pompeo a déclaré que les États-Unis se tenaient « avec nos alliés et partenaires de l’Asie du Sud-Est pour protéger leurs droits souverains sur les ressources offshore », ajoutant que cette position était « compatible avec leurs droits et obligations en vertu du droit international « .
Qu’est-ce qui se cache derrière le conflit en mer de Chine méridionale ?
Ces dernières années, la mer est devenue un point de tension entre la Chine et d’autres nations qui revendiquent leur souveraineté sur deux chaînes insulaires largement inhabitées, les Paracels et les Spratlys.
La Chine revendique la plus grande partie du territoire, affirmant que ses droits remontent à des siècles.
Les États-Unis critiquent depuis longtemps ce qu’ils disent être la militarisation de la région par la Chine et irritent régulièrement Pékin avec des missions de « liberté de navigation ».
En août 2018, une équipe de la BBC a survolé les îles disputées de la mer de Chine méridionale à bord d’un avion militaire américain. Dans une communication radio, les pilotes ont été avertis de quitter la zone « immédiatement » afin « d’éviter tout malentendu ».
Des mois plus tôt, la Chine a débarqué des bombardiers dans le territoire contesté pour participer à des exercices sur des îles et des récifs.
La Chine a déjà accusé la marine américaine de provocation et d’ingérence dans les affaires régionales.