Nous, les mammifères, sommes tous très poilus, on ne peut le nier. Mais par rapport à nos proches cousins primates, chimpanzés et gorilles, les humains sont pratiquement chauves. Les poils visibles que nous avons sont principalement réservés à notre cuir chevelu et, une fois la puberté passée, à nos aines et à nos aisselles.
Notre nature peu hirsute est déroutante, mais une question plus épineuse se cache juste sous nos yeux: pourquoi les hommes, mais pas les femmes, ont-ils généralement autant de poils sur le visage?
L’image hormonale
Tout le monde a des poils faciaux, masculins ou féminins. Mais les follicules faciaux des hommes (biologiques) produisent généralement des poils plus épais et plus foncés qui peuvent parfois se transformer en barbe substantielle s’ils ne sont pas coupés régulièrement.
Il s’avère que cela se produit chez les hommes parce que les follicules pileux du visage réagissent agressivement à la testostérone, l’hormone sexuelle abondante chez les hommes.
En raison de cette différence hormonale, la barbe, ou les poils du visage plus largement, est une caractéristique sexuelle secondaire classique — un trait qui diffère entre les sexes, mais ne contribue pas directement à la reproduction comme le font, par exemple, les organes génitaux.
Il existe de nombreux exemples de telles caractéristiques chez l’homme: en moyenne, les hommes ont une barbe et des poils plus épais, tandis que les femmes ont des seins et des hanches plus larges.
Les barbes sexy
Les barbes ne sont même pas uniques aux humains. « L’exagération des poils du visage n’est pas rare chez les mammifères — les lions ont la crinière célèbre — et beaucoup de primates ont des embellissements des poils du visage, comme un grisonnement des poils du visage”, explique le professeur Rob Brooks, biologiste de l’évolution à l’Université de Nouvelle-Galles du Sud, qui étudie l’évolution et le sexe.
« Il y a deux processus principaux qui façonnent l’évolution des traits dépendants du sexe” comme la barbe, dit Brooks. « L’un est si cela vous donne un avantage en concurrence avec d’autres membres du même sexe, et l’autre est que cela vous rend attrayant pour les membres du sexe opposé. »
Les barbes peuvent se classer dans les deux catégories, et ne sont donc probablement pas un hasard de l’évolution — il existe des décennies de recherche sur le rôle qu’elles peuvent jouer dans la gouvernance du comportement humain entre les hommes et les femmes, et entre les hommes et les autres hommes.
Alors, les barbes sont-elles toujours sexy pour les femmes qui aiment les hommes? ”La réponse est très inégale », dit Brooks (ne se rendant peut-être pas compte du jeu de mots qu’il a fait). « Certaines femmes aiment vraiment ça, d’autres pas vraiment, et certaines femmes ne sont ni ici ni là dans l’ensemble: ce n’est pas comme s’il y avait un goût universel pour la barbe chez les femmes. »
Barbes pour hommes pour hommes
L’autre côté de la médaille, concernant ce que les autres hommes pensent de la barbe, est beaucoup plus clair. ”Les barbes rehaussent certainement l’apparence des hommes et les rendent plus fâchés, grincheux et masculins », explique Brooks. « C’est donc probablement un énorme avantage lorsque ce type de signalisation est vraiment important.”
Dans notre vie moderne complexe, avec l’argent, la technologie et un système social stratifié, la signalisation biologique d’une barbe peut avoir quelque peu diminué. Mais curieusement, les hommes réagissent toujours aux conditions sociales plus larges en posant le rasoir.
« La proportion d’hommes qui poussent les poils du visage augmente lorsque les choses sont politiquement incertaines”, explique Brooks. » Quand l’économie s’effondre, les barbes montent. La montée de la barbe dans les sociétés occidentales largement rasées ces dernières années a probablement eu une partie de sa genèse dans la crise financière mondiale de 2008. »
Et pour les hommes qui ne peuvent pas se laisser pousser la barbe, même pendant une récession, les recherches montrent qu’il ne faut pas insister pour impressionner les femmes, dit Brooks. « S’il y a des tas de barbes autour, être rasé de près est plus attrayant, et s’il y a des tas d’hommes rasés de près, les barbes sont plus attrayantes. Ce n’est pas comme si un style particulier allait être le meilleur. »
Donc, si vous avez du mal à produire du chaume, prenez-le simplement sur le menton. Ça ne fait pas de toi un homme.