De la Grande Exposition au Festival de Grande-Bretagne: le déclin et la chute de l’empire britannique

La Grande Exposition de 1851 était la vitrine et la vitrine étincelante de la Grande-Bretagne pour l’attention et l’admiration du monde entier. La première et la plus grande puissance industrielle, la plus grande puissance impériale et la plus grande puissance navale montraient en effet ses réalisations extraordinaires tout en faisant la publicité de ses produits manufacturés et industriels.

Bien que William Morris et d’autres aient dû réagir négativement à la production en série d’ustensiles, de meubles et de textiles de tous les jours car ils manquaient terriblement de beauté et d’originalité, la marée ne pouvait pas être renversée.

Au sein du Crystal Palace, quelque 100 000 objets ont été exposés – occupant une dizaine de kilomètres d’espace – le travail de 15 000 contributeurs. Plus de la moitié de l’exposition provenait de la Grande-Bretagne et de son empire, mais d’autres nations ont été invitées à participer. En fait, l’événement s’intitulait avec tact « La Grande Exposition des Œuvres de l’Industrie de Toutes les Nations »”

Le principal contributeur étranger était la France, qui produisait une gamme particulièrement impressionnante de textiles, et était un concurrent de plus en plus inquiétant sur les marchés d’outre-mer de la Grande-Bretagne. La Russie a été un autre contributeur important, même si ses expositions sont arrivées tardivement, ayant été retenues par les glaces de la mer Baltique.

Pour la grande majorité des visiteurs britanniques, cependant, il suffisait de se prélasser dans l’éclat reflété de la diversité, de la qualité et de l’inventivité étonnantes de la production industrielle et manufacturière britannique. Il y avait, comme l’écrivait la reine Victoria dans son journal, « toutes les inventions imaginables”.

Pourtant, en quelques années, il y avait des signes que la nation qui avait si triomphalement monté la Grande Exposition était loin d’être infaillible. Non seulement une réforme intérieure était nécessaire de toute urgence pour lutter contre les inégalités et les privations, mais la guerre de Crimée (1854-1856) devint synonyme d’inefficacité militaire et la rébellion indienne de 1857-1858 ébranla la domination britannique du Pendjab au Bengale.

En effet, au cours de chaque décennie qui a lié la Grande Exposition au Festival de Grande-Bretagne un siècle plus tard, il existe de nombreuses preuves que la superpuissance sûre d’elle de 1851 était en lent déclin.

La décennie s’est ouverte en 1860 avec le déclenchement de la Deuxième Guerre maorie âprement combattue en Nouvelle-Zélande. La lutte a duré 12 ans et a nécessité l’intervention des troupes régulières britanniques pour remporter la victoire. La résistance obstinée des Maoris a fait qu’ils ont finalement été admis à la franchise et ont joui d’un statut beaucoup plus élevé dans la société coloniale que, par exemple, les Aborigènes d’Australie.

Une autre lutte coloniale a éclaté en 1865 avec la rébellion de la Jamaïque, ou Morant Bay, lorsque des esclaves libérés, protestant contre leur appauvrissement et leur manque d’égalité, ont été brutalement écrasés par le gouverneur Eyre. Les meneurs du soulèvement ont été pendus et de nombreux Noirs fusillés ou fouettés, et leurs villages incendiés. Puis, en 1867, des groupes fenians ont commis des actes de violence à Londres et à Manchester.

La même année, l’Acte de l’Amérique du Nord britannique crée le Dominion du Canada avec une autonomie interne totale. Auparavant, Karl Marx avait créé la Première Internationale communiste à Londres en 1864.

La décennie se termina avec l’ouverture du canal de Suez en 1869 (un développement qui devait entraîner la Grande-Bretagne beaucoup plus profondément dans les affaires de l’Égypte et du Moyen-Orient) et avec la rébellion de la Rivière Rouge au Canada.

Le poste de premier ministre de Benjamin Disraeli (1874-80) se termina par deux humiliations militaires: le massacre des troupes britanniques à la bataille d’Isandlhwana au début de la guerre zouloue de 1879 et, la même année, une invasion de l’Afghanistan qui a connu un début tout aussi désastreux.

Disraeli réussit cependant à acheter des parts de contrôle dans la Compagnie du canal de Suez, ce qui apaisa les inquiétudes des Britanniques quant à savoir qui contrôlerait la route rapide vitale vers l’est. Et, pour faire bonne mesure, il obtint l’approbation du Parlement pour accorder le nouveau titre d' » impératrice des Indes » à la reine Victoria en 1876.

Au pays, le mécontentement de la classe ouvrière a été résolu par la légalisation des syndicats en 1871 et l’introduction du scrutin secret pour les élections un an plus tard.

En 1873, les effroyables pertes de vies humaines pendant la famine au Bengale ont mis en doute l’affirmation de la Grande-Bretagne selon laquelle le bien-être des sujets indiens de la reine était au cœur de la domination britannique et de la « mission civilisatrice » elle-même.

L’un des événements les plus traumatisants de la décennie a été la défaite de l’Irish Home Rule bill en 1886 et la scission permanente qui en a résulté au sein du parti libéral dominant. La défection des unionistes libéraux dirigés par Joseph Chamberlain, le duc de Devonshire et d’autres rend beaucoup plus difficile la victoire des libéraux aux élections et, en 1895, aboutit à une coalition libérale unioniste avec les conservateurs. La défaite du projet de loi signifiait également que la question irlandaise restait non résolue et que la controverse persistante menaçait de déstabiliser le Royaume-Uni. En effet, certains politiciens ont commencé à appeler à un « Home Rule Tous azimuts » – c’est-à-dire pour chacun des quatre pays de l’Union.

La décennie avait commencé avec l’assassinat du secrétaire en chef pour l’Irlande, Lord Frederick Cavendish, et de son adjoint, TH Burke, à Phoenix Park, à Dublin, par un groupe dissident fenian. En Afrique du Sud, les Britanniques ont été durement battus par les Afrikaners lors de la guerre du Transvaal de 1880-1881 et ont été contraints de restaurer l’indépendance de ce pays. Au Soudan, le général Gordon a été tué à Khartoum par des rebelles mahdistes. Chez nous, la décennie s’est terminée avec la grève paralysante des docks de Londres de 1889.

Les années 1890 se sont terminées par la triple humiliation de la « Semaine noire » lors de la guerre sud–africaine (ou Boer) de 1899-1902 – en décembre 1899, lorsque les forces britanniques ont subi trois défaites importantes aux mains de l’armée civile Boer. Malgré la victoire militaire de la Grande-Bretagne deux ans et demi plus tard, le conflit avait révélé les lacunes de l’armée britannique et entraîné la mort de plus de 30 000 civils afrikaners dans divers camps de réfugiés, également appelés camps de concentration.

Les années 1890 ont été une décennie où la suprématie mondiale de la Grande-Bretagne semblait plus menacée que jamais, en particulier par la puissance croissante de l’empire allemand. Dans les dernières années du siècle, l’Allemagne a offert le soutien moral du Transvaal de Paul Kruger dans son affrontement avec la Grande–Bretagne et a renforcé la partition de l’Afrique – par exemple, en divisant le Cameroun avec la Grande-Bretagne. Puis, en 1898, il a annoncé un vaste programme de construction navale.

En 1893, la volonté de Cecil Rhodes de conquérir ce qui allait devenir la Rhodésie du Sud (l’actuel Zimbabwe) précipita le grave soulèvement des Matabélés. Au pays, Keir Hardie est devenu le premier député travailliste en 1892.

Le Deuxième projet de loi irlandais sur l’autonomie interne a été rejeté par la Chambre des Lords en 1893. Même les célébrations élaborées du Jubilé de diamant de la reine Victoria en 1897 ont suscité un poème de Kipling, Recessional, qui semblait prédire le déclin national.

En 1902, la Grande-Bretagne signa un traité d’alliance avec la puissance croissante du Japon,  » autre empire insulaire « . Le traité a été renouvelé et renforcé en 1905 pour garantir que l’une ou l’autre nation vienne en aide à l’autre en cas d’attaque.

En 1904, la Grande-Bretagne conclut une  » entente  » avec le vieil ennemi français. Il ne s’agissait pas d’une alliance, mais d’un accord visant à atténuer les tensions bilatérales à certains points de rivalité impériale et internationale et, plus vaguement, d’un engagement en faveur d’une coopération future. L’ »entente » avec la France a inévitablement conduit à une entente similaire avec la Russie, l’allié officiel de la France.

Ces arrangements ont montré que l’ère du  » splendide isolement  » de la Grande-Bretagne était terminée et que la superpuissance du XIXe siècle craignait de ne plus pouvoir se permettre de faire cavalier seul.

La décennie contient d’autres événements qui donnent à réfléchir: la mort de la reine-impératrice Victoria, très adorée et totémique, en 1901; le Traité de Vereeniging, qui met fin à l’amère Guerre des Boers mais inclut des termes visant manifestement à accommoder les Afrikaners vaincus à une sorte de partenariat avec les Britanniques dans la nouvelle Afrique du Sud; et le lancement du Sinn Féin en 1905 et de la Ligue musulmane en 1906 (à la suite de la partition impopulaire du Bengale).

Les élections générales de 1906 ne se sont pas contentées d’un glissement de terrain antiunioniste et d’une énorme majorité libérale, mais ont également envoyé quelque 29 députés travaillistes de diverses affiliations aux Communes. Trois ans plus tard, le budget populaire « socialiste » controversé de Lloyd George a déclenché un débat féroce sur la fiscalité et a conduit à une crise constitutionnelle qui a abouti à la limitation des pouvoirs dilatoires de la Chambre des Lords.

Au milieu de cette fureur, les deux élections générales de 1910 ont abouti à deux « parlements suspendus ».

La Première Guerre mondiale a inévitablement dominé cette décennie, et a une fois de plus révélé de graves défaillances dans les plus hauts dirigeants militaires britanniques, ainsi que des dégâts administratifs embarrassants comme la fameuse « pénurie d’obus » de 1915.

Le soulèvement de Pâques avorté de 1916 à Dublin était un avertissement que les exigences du nationalisme irlandais devaient bientôt être satisfaites, en particulier après l’échec de la mise en œuvre du Troisième projet de loi sur l’autonomie irlandaise en 1913-1914. Le plus important est peut-être la nécessité, à partir de 1915, de négocier d’énormes prêts des États-Unis pour financer l’effort de guerre de la Grande-Bretagne. D’un coup, la grande nation créancière du 19e siècle était devenue un débiteur international.

Avant le déclenchement de la guerre, il y avait eu une pléthore de conflits internes graves: non seulement la crise constitutionnelle de 1909-1911, mais aussi la vague croissante d’agitation des suffragettes, conduisant parfois à des actes de violence calculée et même à des menaces de mort visant les membres du cabinet. Une grève sérieuse lancée par une « triple alliance  » de travailleurs du charbon, des dockers et des transports en 1912 confirma les soupçons que l’ancien ordre subissait une attaque soutenue.

Pour certains, le déclenchement de la guerre était presque un soulagement de ces tensions et donnait le sentiment que la nation pouvait maintenant rétablir ses relations de travail habituellement adéquates.

Le controversé traité anglo-irlandais de 1921 sur le partage de l’Irlande a finalement permis une résolution partielle, bien que sanglante, de la question irlandaise. Cela a conduit à une guerre civile entre les factions pro et anti-traité, et finalement à l’acceptation à contrecœur de la Domination de l’État libre d’Irlande par les républicains comme un expédient temporaire.

Ce fut la première rupture dans l’union du Royaume-Uni qui avait été établie en 1801. Mais la décennie contenait de nombreux autres indicateurs du déclin britannique. La conférence impériale de 1926 a finalement défini le statut constitutionnel des Dominions, reconnaissant leur droit à une pleine autonomie interne et leur laissant le soin de savoir s’ils allaient de pair avec la politique étrangère britannique. Cela marqua la fin de tout espoir que l’empire puisse conserver un ensemble de politiques extérieures pleinement cohérent et contraignant. En effet, il appartiendrait aux Dominions de décider s’ils souhaitent prendre le parti de la Grande-Bretagne dans une guerre future.

Les tables rondes sur la réforme constitutionnelle indienne, à partir de 1930, ont finalement garanti le statut de Dominion au « joyau de la Couronne » britannique, une concession que de nombreux nationalistes indiens espéraient mener à une indépendance complète. Le krach de Wall Street de 1929 annonce le début de la Grande Dépression. Chez nous, la marche de la faim de Glasgow à Londres en 1922 a indiqué l’impact du déclin économique sur les cœurs industriels traditionnels de la Grande-Bretagne. Le premier gouvernement travailliste minoritaire a été formé en 1924. Deux ans plus tard, la Grève générale, bien que finalement un échec, réveilla les craintes de révolution socialiste et de guerre de classe endémique.

Les années 1930 sont indélébiles avec l’échec de la politique d’apaisement. C’était un indicateur du déclin de la Grande-Bretagne que le gouvernement de Neville Chamberlain se sentait incapable d’offrir une réponse plus solide à la politique d’agrandissement d’Hitler en Europe.

Les réductions des dépenses de défense dans l’entre-deux-guerres signifiaient que la Grande-Bretagne avait besoin de temps pour se réarmer si elle voulait sérieusement contester l’agression nazie. En outre, les pertes horribles de la Première Guerre mondiale, au cours desquelles plus d’un million de soldats britanniques et de l’Empire sont morts, étaient fraîches dans la mémoire, et beaucoup espéraient éviter un deuxième conflit similaire avec l’Allemagne.

Néanmoins, l’Accord de Munich de 1938, avec sa trahison honteuse de l’intégrité de la Tchécoslovaquie, était un morceau de diplomatie cynique. Aussi populaire qu’il l’était initialement, l’apaisement n’a pas permis à Chamberlain de se vanter de « la paix à notre époque”. Cela a également conduit à la démission du ministre des Affaires étrangères Anthony Eden en 1938.

D’autres signes de la position réduite de la Grande-Bretagne se trouvent dans le Statut de Westminster de 1931 qui met en forme statutaire les concessions faites aux Dominions lors de la conférence impériale de 1926. Le nationalisme indien a également forcé le gouvernement à introduire la Loi sur le gouvernement de l’Inde de 1935, qui a en fait donné à l’Inde le statut d’autonomie et de dominion.

Bien que la Grande Dépression s’atténue au milieu des années 1930, le chaos qu’elle a provoqué a encouragé la formation du gouvernement national (une coalition des trois principaux partis) en 1931. La croissance du fascisme britannique sous la direction d’Oswald Mosley était un autre signe de temps troublé, même si la résistance aux Chemises noires, peut-être mieux démontrée par la victoire de la gauche lors de la « bataille de Cable Street » à Stepney en 1936, a empêché le mouvement de gagner un soutien de masse. La crise d’abdication de 1936 a également indiqué que les temps avaient changé, lorsque le roi playboy Edward VIII a choisi de renoncer au trône pour le bien de Wallis Simpson, une Américaine deux fois divorcée au passé douteux.

La décennie s’est terminée avec la garantie des frontières de la Pologne par le gouvernement, ce qui a conduit au déclenchement de la guerre avec l’Allemagne le 3 septembre 1939.

Malgré l’héroïsme de la Bataille d’Angleterre, du Blitz, d’El Alamein et du Jour J, l’un des épisodes les plus significatifs de la guerre fut la Charte de l’Atlantique de 1941. C’était un accord qui était en grande partie l’initiative du président américain Roosevelt, avec le premier ministre britannique, Winston Churchill, le signataire réticent.

Visant à réorganiser le monde à la fin de la guerre, la charte parlait du « droit de tous les peuples de choisir la forme de gouvernement sous laquelle ils vivent”. Malgré la tentative de Churchill de prétendre le contraire, cela ne pouvait que signifier que des empires comme la Grande-Bretagne devraient transférer le pouvoir dès que raisonnablement possible. Et le fait que Churchill était prêt à le signer révèle la détermination – même le désespoir – de la Grande-Bretagne à rester du bon côté de l’Amérique dans les mois précédant Pearl Harbor.

La guerre a fourni d’autres humiliations à la Grande-Bretagne: la chute de Singapour en 1942 a presque sonné le glas de l’empire d’Extrême-Orient; la conquête japonaise de Hong Kong et de la Birmanie a été un coup dur; Gandhi et le mouvement « Quit India » du parti du Congrès en 1942 ont semé le chaos.

Lorsque, en 1947, l’Inde et le Pakistan ont accédé à l’indépendance, certains ont dû rappeler les paroles du vice-roi Lord Curzon en 1902: « Tant que nous gouvernons l’Inde, nous sommes la plus grande puissance du monde. Si nous le perdons, nous tomberons tout droit vers une puissance de troisième ordre ”. Comme pour la confirmation, en 1948, Ceylan et la Birmanie sont devenus indépendants et la Palestine a été abandonnée.

En 1949, l’État libre d’Irlande est devenu une république et a quitté le Commonwealth; l’Inde est également devenue une république, mais est restée dans l’organisation. Le gouvernement travailliste a mené une série de réformes internes radicales. Il semblait en effet, comme l’a dit un jour l’historien AJP Taylor, que: « La grandeur impériale était sur le point de sortir; l’État providence était sur le point d’entrer. »

Herbert Morrison, ministre du Travail et ancien dirigeant du London County Council, a dit de l’événement qu’il avait tant fait pour créer: « Le festival, c’est que les Britanniques se montrent à eux–mêmes – et au reste du monde. »

Une tape collective dans le dos, le festival était différent à bien des égards de la Grande Exposition d’un siècle auparavant. C’était avant tout une célébration du rétablissement de la nation après les périls et les privations de la Seconde Guerre mondiale. Il a également régénéré la South Bank industrielle semi-délabrée de Londres, ce qui en a fait le site des principales expositions explorant l’identité britannique, le paysage britannique, la science et l’industrie britanniques. Il y avait le Dôme de la Découverte, le Royal Festival Hall et le mince et accrocheur Skylon, l’une des expositions les plus connues.

Une grande fête foraine a été organisée à Battersea Park, et à Poplar dans l’est de Londres, le nouveau domaine de Lansbury a été conçu pour montrer toutes les dernières idées sur l’architecture urbaine, l’urbanisme et la vie communautaire. Un groupe d’acier trinidadien est venu jouer – une première dans la capitale, et un soupçon de changements de population futurs, avec le début de l’immigration caribéenne quelques années plus tard. Tout au long de l’été 1951, le festival a imprégné une grande partie de la vie britannique. En septembre, plus de huit millions de personnes avaient visité l’exposition South Bank.

De nombreuses expositions se tournaient vers l’avenir et l’accent était fermement mis sur le pouvoir libérateur de la science et de la technologie. En plus de fournir, comme certains le prétendaient, « un tonique pour la nation », le Festival of Britain a transformé la Rive sud de Londres pour toujours.

Que s’est-il passé ensuite

Cinq ans plus tard, la crise de Suez a cruellement démontré la chute de la Grande-Bretagne du statut de grande puissance. Le complot visant à envahir l’Égypte avec la France et à reprendre par la force militaire le canal de Suez nouvellement nationalisé du contrôle du régime révolutionnaire du colonel Nasser au Caire fut un échec lamentable.

Les États-Unis ont refusé de soutenir l’invasion; les pays du Commonwealth comme l’Inde ont désapprouvé; il y a eu une course presque catastrophique sur la livre sterling; et les manifestations de masse en Grande-Bretagne ont montré à quel point il y avait une opposition à la tentative de coup d’État.

Alors que quelques années seulement avant, la Grande-Bretagne aurait pu facilement revendre un pays comme l’Égypte, elle devait maintenant sortir de la zone du canal de Suez, humiliée et largement vilipendée.

Le professeur Denis Judd est l’auteur de Empire: L’expérience impériale britannique de 1765 à nos jours (IB Tauris, 2011).

Cet article a été publié pour la première fois dans le numéro de juillet 2011 du BBC History Magazine