Les Mèdes et la chute de BabylonEdit
Les Mèdes ont pris de l’importance en 612 avant notre ère lorsqu’ils se sont joints aux Babyloniens pour renverser l’Assyrie. On sait peu de choses sur eux, mais ils ont peut-être été une puissance importante au Moyen-Orient pendant plusieurs décennies par la suite. La chute de leur empire est consignée dans une inscription babylonienne d’environ 553 avant notre ère (un deuxième rapport situe l’événement en 550 avant notre ère) signalant que le roi médian a été conquis par « Cyrus, roi d’Anshan », dans le sud-ouest de l’Iran: c’est la première apparition de Cyrus dans le récit historique, et le début de la montée rapide des Perses.
Après avoir étendu son empire de la Méditerranée à l’Asie centrale, Cyrus se tourna vers la Babylonie. Les sources antiques les plus importantes pour sa conquête de Babylone sont la Chronique de Nabonide (Nabonide était le dernier roi babylonien, et Belshatsar, qui est décrit comme roi de Babylone dans le Livre de Daniel, était son fils et prince héritier), le Cylindre de Cyrus et le Récit en vers de Nabonide — qui, malgré son nom, a été commandé par Cyrus.
La campagne babylonienne de Cyrus a commencé en 539 avant notre ère, bien qu’il y ait probablement eu des tensions antérieures. Le 10 octobre, Cyrus remporta une bataille à Opis, ouvrant la voie à Babylone, et le 12 octobre, « Ugbaru, gouverneur du district de Gutium, et l’armée de Cyrus entrèrent sans combat dans Babylone » (Chronique babylonienne). Ugbaru est vraisemblablement la même personne que les Gorbyras mentionnés par l’historien grec Xénophon, un gouverneur provincial babylonien passé du côté perse. Cyrus fit son entrée dans la ville quelques jours plus tard ; Nabonide fut capturé et sa vie épargnée, mais on ne sait rien du sort de Belshatsar.
Historicité du Livre de DanielEdit
Le Livre de Daniel n’est pas considéré par les érudits comme un guide fiable de l’histoire. Le large consensus est que Daniel n’a jamais existé, et que l’auteur semble avoir pris le nom d’un héros légendaire du passé lointain mentionné dans le Livre d’Ézéchiel. Le livre qui porte son nom est une apocalypse, pas un livre de prophétie, et son contenu forme une allusion cryptique à la persécution des Juifs par le roi syrien Antiochos IV Épiphane (règne 175-164 avant notre ère). Il y a un large consensus sur le fait que les histoires composant les chapitres 1 à 6 ont un caractère légendaire et que les visions des chapitres 7 à 12 ont été ajoutées pendant la persécution d’Antiochos, le livre lui-même étant achevé peu après 164 avant notre ère.
Daniel 5 et Daniel 6 font partie des contes populaires composant la première moitié du livre. La langue de Daniel 5 (« Fête de Belshatsar »), par exemple, suit les anciennes conventions du Proche-Orient qui sont dans certains cas précisément celles utilisées dans Daniel. Daniel 6 (« Daniel dans la fosse aux Lions ») est basé sur le conte populaire babylonien classique Ludlul-bel-nemeqi, racontant l’histoire d’un courtisan qui souffre de la disgrâce des mains d’ennemis maléfiques mais qui est finalement restauré grâce à l’intervention d’un dieu bienveillant (dans l’histoire de Daniel, c’est le Dieu d’Israël): dans l’original babylonien, la « fosse aux lions » est une métaphore des adversaires humains à la cour, mais le conte biblique a transformé les lions métaphoriques en véritables animaux.
Dans Daniel 9, Daniel, méditant sur la signification de la prophétie de Jérémie selon laquelle Jérusalem resterait désolée pendant soixante-dix ans, est dit par l’ange Gabriel que les 70 ans doivent être pris pour signifier soixante-dix semaines (littéralement « sept ») d’années. Le verset 1 définit le temps de la vision de Daniel comme la « première année de Darius, fils d’Assuérus, de naissance Mède », mais aucun Darius n’est connu de l’histoire, et aucun roi de Babylone ne peut être placé entre les véritables figures historiques de Belshatsar et de Cyrus.