Dan « D.B.” Cooper est devenu une légende à la veille de Thanksgiving en 1971. Depuis cette nuit, la police n’a pas réussi à le retrouver mort ou vivant après avoir sauté d’un avion en plein vol.
Vers 16h00 le 24 novembre, un homme se faisant appeler Dan Cooper est entré à l’aéroport international de Portland et a acheté un billet aller simple pour l’aéroport de Seattle-Tacoma pour 20 $. On lui a assigné un siège de l’allée, 18C, pour un vol de 16 h 35. L’avion transportait 36 passagers ce jour-là, sans compter: le pilote, le capitaine William Scott, le copilote Bob Rataczak, le mécanicien navigant H.E. Anderson et deux agents de bord, Tina Mucklow et Florence Schaffner.
Un homme blanc sans accent, d’âge moyen, vêtu d’un costume et d’une cravate sombres, Cooper a attiré peu d’attention à bord du vol. Après le décollage, Cooper a remis un mot à Schaffner. À l’époque, les hommes voyageant seuls glissaient généralement des numéros de téléphone ou des numéros de chambre d’hôtel aux agents de bord, alors Schaffner a placé le billet dans sa poche et l’a ignoré. La prochaine fois qu’elle est passée, Cooper lui fit signe de se rapprocher. Il lui a dit qu’elle ferait mieux de lire la note et l’a averti qu’il avait une bombe, hochant la tête vers sa valise. Schaffner se rendit ensuite à la cuisine pour lire la note. Elle l’a montré à l’autre agent de bord et ensemble, ils se sont précipités vers le poste de pilotage pour le montrer au pilote. Après avoir lu la note, le pilote a immédiatement contacté le contrôle de la circulation aérienne. Ils ont à leur tour contacté la police de Seattle, qui a informé le FBI. Le FBI a passé un appel urgent au président de la compagnie aérienne, Donald Nyrop, qui a déclaré qu’ils devaient se conformer aux demandes de Cooper. Sans aucun doute, Nyrop voulait éviter toute publicité négative qu’une telle catastrophe apporterait.
Cooper a demandé à l’agent de bord de retourner le billet, se méfiant des preuves potentiellement incriminantes. Pour cette raison, le libellé exact de sa note est inconnu. Schaffner a rappelé que la note manuscrite à l’encre exigeait 200 000 cash en espèces et deux ensembles de parachutes. Cooper voulait que ces articles soient livrés à l’arrivée à l’aéroport de Seattle-Tacoma et a affirmé que s’ils ne se conformaient pas à ces exigences, il ferait exploser l’avion. Tous ceux qui ont lu la note ont convenu qu’elle contenait la phrase « pas d’affaires drôles”.
Cooper se déplaça à côté de la fenêtre de sorte que lorsque Schaffner revint, elle s’assit sur son siège d’allée. Il ouvrit sa valise assez large pour qu’elle puisse apercevoir des fils et deux cylindres, potentiellement des bâtons de dynamite. Il lui a ensuite ordonné de retourner dans le cockpit et de dire au pilote de rester en l’air jusqu’à ce que l’argent et les parachutes soient prêts. Après avoir reçu le message, le pilote a annoncé au-dessus de l’interphone que le jet tournerait en rond avant d’atterrir en raison d’un problème mécanique. La plupart des passagers n’étaient pas au courant du détournement.
Cooper était très précis sur ses demandes d’argent. Il voulait les 200 000 bills en billets de 20 bills, qui pèseraient environ 21 livres. Si des billets plus petits étaient utilisés, cela ajouterait du poids supplémentaire et pourrait être dangereux pour son parachutisme. Des projets de loi plus importants pèseraient moins, mais ils seraient plus difficiles à adopter. Il a même précisé qu’il voulait des factures avec des numéros de série aléatoires et non séquentiels. Les agents du FBI lui donnèrent des factures avec des numéros de série aléatoires, mais s’assurèrent qu’elles commençaient toutes par la lettre de code L.
L’acquisition des parachutes était beaucoup plus difficile que la collecte des 200 000 $. La Base aérienne McChord de Tacoma proposa de fournir les parachutes mais Cooper rejeta cette offre. Il voulait des parachutes civils avec des ripcords opérés par l’utilisateur, pas des parachutes militaires. Les flics de Seattle ont finalement contacté le propriétaire d’une école de parachutisme. Son école était fermée mais ils l’ont persuadé de leur vendre quatre parachutes.
La note de détournement de Cooper n’expliquait pas directement son plan de sauter en parachute de l’avion, mais ses exigences ont conduit les responsables à cette hypothèse. Comme il avait demandé un parachute supplémentaire, ils ont supposé qu’il avait l’intention de prendre un passager ou un membre d’équipage avec lui comme otage aéroporté. Ils ont pensé à utiliser des parachutes factices pour l’échange avec Cooper, mais ils ne pouvaient pas risquer la vie d’un civil.
À 17 h 24, l’équipe au sol avait l’argent et les parachutes alors elle a téléphoné au capitaine Scott et lui a dit qu’elle était prête pour son arrivée. Cooper a ordonné qu’ils se rendent en taxi dans une zone éloignée et bien éclairée après leur atterrissage. Il a fait éteindre les lumières de la cabine et a ordonné qu’aucun véhicule ne s’approche de l’avion. Il a également ordonné que la personne qui apportait l’argent et les parachutes ne soit pas accompagnée.
Un employé de la compagnie aérienne Northwest a conduit un véhicule de l’entreprise près de l’avion. Cooper a ordonné à l’hôtesse de l’air Tina Mucklow d’abaisser les escaliers. L’employé a transporté deux parachutes à la fois jusqu’aux escaliers et les a remis à Mucklow. Ensuite, l’employé a apporté l’argent dans un grand sac de banque. Une fois les demandes satisfaites, Cooper a libéré les 36 passagers et l’hôtesse de l’air Florence Schaffner. Il n’a pas relâché l’autre agente de bord, Tina Mucklow, ni les trois hommes dans le poste de pilotage.
Un responsable de la FAA a contacté le commandant de bord et a demandé à Cooper la permission de monter à bord de l’avion. Le fonctionnaire voulait apparemment l’avertir des dangers et des conséquences de la piraterie aérienne. Cooper a refusé sa demande. Cooper a fait lire à Mucklow la carte d’instructions pour le fonctionnement des escaliers arrière. Quand il l’a interrogée à leur sujet, elle a dit qu’elle ne pensait pas qu’ils pourraient être abaissés pendant le vol. Il a dit qu’elle avait tort.
Cooper avait choisi ce vol non seulement pour son emplacement, mais en raison du type de jet utilisé. Il en savait beaucoup sur le Boeing 727-100. Cooper a ordonné au pilote de rester en dessous d’une altitude de 10 000 pieds et de maintenir la vitesse en dessous de 150 nœuds. Un parachutiste expérimenté serait facilement capable de plonger à 150 nœuds. Le jet était léger et n’aurait aucun problème à voler à une vitesse aussi lente dans l’air dense à 10 000 pieds.
Cooper a dit à l’équipage qu’il voulait aller à Mexico. Le pilote a expliqué qu’à l’altitude et à la vitesse qu’il voulait parcourir, l’avion ne pourrait pas parcourir plus de 1 000 milles, même avec 52 000 gallons de carburant. Dans cet esprit, ils ont accepté de faire un arrêt à mi-parcours pour faire le plein à Reno, au Nevada. Avant de quitter Seattle, Cooper a ordonné que le jet soit ravitaillé. Il savait que le Boeing 727-100 pouvait absorber 4 000 gallons de carburant par minute. Après 15 minutes, alors qu’ils n’avaient pas fini de faire le plein, Cooper a demandé une explication. L’équipe de carburant a terminé le travail peu de temps après. Le capitaine Scott et Cooper ont négocié une route à basse altitude appelée Vector 23. Cette route permettait au jet de voler en toute sécurité à l’ouest des montagnes, même à la basse altitude exigée par Cooper.
Cooper a également ordonné au commandant de bord de dépressuriser la cabine. Il savait qu’une personne peut respirer normalement à 10 000 pieds et que, si la cabine avait égalisé la pression à l’intérieur et à l’extérieur, il n’y aurait pas de rafale de vent violent lorsque les escaliers arrière s’abaisseraient. Une fois tous les détails du vol compris, l’avion a décollé à 19 h 46.
Après le décollage, Cooper a ordonné à l’agent de bord et au reste de l’équipage de rester dans le cockpit. Il n’y avait pas de judas dans la porte du cockpit ou de caméras à distance installées à ce moment-là, de sorte que l’équipage n’avait aucune idée de ce que Cooper faisait. À 20 heures, un feu rouge avertissait qu’une porte était ouverte. Scott a demandé à Cooper par l’interphone s’il y avait quelque chose qu’ils pouvaient faire pour lui. Il a répondu avec une colère « Non! »C’était le dernier mot que quelqu’un ait jamais entendu de Dan Cooper.
À 20 h 24, le jet a fait une génuflexion pendant que le nez plongeait en premier, suivi d’un plongeon correcteur dans la queue. Scott s’est assuré de noter l’endroit où le plongeon a eu lieu, à 25 miles au nord de Portland, près de la rivière Lewis. L’équipage a supposé que l’escalier arrière avait été abaissé et que Cooper avait sauté. Cependant, ils n’ont pas confirmé leur hypothèse car ils ne voulaient pas désobéir à ses ordres de rester dans le cockpit.
À 22 h 15, l’avion a atterri à Reno, dans le Nevada. Scott a parlé au-dessus de l’interphone et après n’avoir reçu aucune réponse, il a ouvert la porte du poste de pilotage. La cabine était vide. Cooper, avec l’argent et toutes ses affaires, était parti. Le seul élément restant était le deuxième parachute.
Personne n’a plus jamais entendu parler de Cooper. Toutes les enquêtes ultérieures n’ont pas permis de prouver s’il avait survécu ou non à son saut fatidique. Pendant le détournement, la police a tenté de suivre l’avion et d’attendre que quelqu’un saute. Alors qu’ils utilisaient à l’origine des avions de chasse F-106, ces avions, construits pour aller à des vitesses élevées allant jusqu’à 1 500 MPH, se sont révélés inutiles à des vitesses plus basses. La police a ensuite coopté le Lockheed T-33 de la Garde nationale aérienne, mais avant de pouvoir rattraper l’avion détourné, Cooper avait déjà sauté.
Les intempéries de cette nuit-là ont empêché la police de fouiller le terrain jusqu’au lendemain. Ce Thanksgiving, et pendant plusieurs semaines après, la police a effectué une recherche approfondie qui n’a permis d’identifier aucune trace du pirate de l’air ou du parachute. La police a commencé à rechercher dans les casiers judiciaires le nom de Dan Cooper, juste au cas où le pirate de l’air utilisait son vrai nom, mais n’avait pas de chance. L’un de leurs premiers résultats, cependant, se révélera avoir un impact durable sur l’affaire: un dossier de police pour un homme de l’Oregon nommé D.B. Cooper a été découvert et considéré comme un suspect possible. Bien qu’il ait été rapidement blanchi par la police, un membre de la presse enthousiaste et négligent a accidentellement confondu le nom de cet homme avec l’alias donné par le pirate de l’air. Cette simple erreur a ensuite été répétée par un autre journaliste citant cette information, et ainsi de suite jusqu’à ce que l’ensemble des médias utilisent le surnom accrocheur. Ainsi, le ”Dan » Cooper original est devenu connu sous le nom de ”D.B. » pour le reste de l’enquête.
Des accusations de piraterie aérienne ont été déposées en 1976 et sont toujours en vigueur aujourd’hui. Le 10 février 1980, un garçon de 8 ans a trouvé des paquets de billets de 20 with avec des numéros de série correspondant à ceux de la planque Cooper dans le fleuve Columbia. Certaines personnes pensent que ces preuves aident à soutenir la théorie selon laquelle Cooper n’a pas survécu. La découverte de ces paquets a conduit à de nouvelles recherches autour de cette zone. Cependant, une éruption du mont. St. Helens, le 18 mai 1980, a probablement détruit tous les indices restants sur l’affaire Cooper.
Au fil des ans, beaucoup ont avoué être Dan Cooper. Le FBI a examiné discrètement certains de ces cas, mais n’a encore rien trouvé d’utile. Ils vérifient les empreintes digitales de ceux qui avouent par rapport aux empreintes inconnues recueillies dans l’avion détourné. Jusqu’à présent, aucun d’entre eux n’a été un match.
En août 2011, Marla Cooper affirme que Dan Cooper était son oncle L.D. Cooper. Marla a affirmé avoir entendu une conversation disant que leurs problèmes d’argent étaient terminés et qu’ils avaient détourné un avion. Quelque peu contradictoire, cependant, elle a également expliqué qu’aucun argent n’avait jamais été récupéré, puisque son oncle l’avait perdu pendant qu’il sautait. Bien que de nombreuses personnes aient identifié Dan Cooper comme l’un de leurs proches disparus depuis longtemps, les affirmations de Marla Cooper semblent se rapprocher le plus de la vérité: l’un des agents de bord de ce vol a même identifié L.D. Cooper comme ressemblant au pirate de l’air. Cette théorie, cependant, n’est toujours pas celle que les autorités jugent probable.
En juillet 2016, le FBI a officiellement annoncé qu’il n’affecterait plus de ressources actives à la poursuite de l’enquête de D.B. Cooper. Cela ne signifiait cependant pas qu’ils avaient résolu le cas de l’identité de Cooper. La théorie principale des enquêteurs est que Cooper n’a pas, en fait, survécu à son saut. Bien que sa connaissance approfondie des systèmes de l’avion ait initialement conduit la police à croire qu’il était un parachutiste professionnel, ils ont depuis conclu qu’un saut dans de telles conditions météorologiques, au-dessus d’une parcelle impitoyable de la nature sauvage de Washington en plein hiver, tout en portant une tenue décontractée était un risque qu’aucun expert ne serait assez stupide à prendre. Le fait que le sac contenant l’argent correspondant à la rançon ait été retrouvé laissé dans le ruisseau confirme la théorie selon laquelle il n’a pas survécu. Et donc, malgré 45 ans de conseils et de théories, le vrai nom du pirate de l’air le plus célèbre d’Amérique reste un mystère.