Physiographie
Plusieurs petites chaînes et chaînes de montagnes, composées de grès et d’argiles d’âge cénozoïque (c’est-à-dire formées au cours des 65 derniers millions d’années environ), s’élèvent dans la partie ouest du désert. Les monts Mazartag en forme d’arc, situés entre les vallées des rivières Hotan et Yarkand (Ye’erqiang), s’arquent vers le sud-ouest. D’une longueur de 145 km (90 miles) et d’une largeur de 3 à 5 km (2 à 3 miles) et d’une hauteur maximale de 1 635 mètres (5 363 pieds), elles ne s’élèvent en moyenne que de 300 à 350 mètres (1 000 à 1 150 pieds) au-dessus de la surface de la plaine sablonneuse. À proximité se trouve une autre chaîne insulaire, entourée de tous côtés par des massifs de sables mouvants; La montagne Rosstagh, également connue sous le nom de montagne Tokhtakaz, atteint une altitude de 1 560 mètres (5 117 pieds) et la chaîne s’élève de 180 à 240 mètres (600 à 800 pieds) au-dessus de la plaine. Les deux chaînes sont couvertes d’un manteau peu profond d’éluvium et de débris rocheux et ont une végétation clairsemée de type désertique. Au nord, les sables du Takla Makan forment une frontière claire avec la vallée végétalisée du Tarim.
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La pente générale de la plaine est du sud au nord, et les rivières qui s’écoulent des monts Kunlun coulent dans cette direction. Les vallées des rivières Hotan et Keriya ont survécu jusqu’à nos jours, mais la plupart des rivières moins profondes ont été perdues dans les sables, après quoi leurs vallées vides ont été remplies par du sable porté par le vent.
La surface du Takla Makan est composée de dépôts alluviaux friables de plusieurs centaines de pieds d’épaisseur. Cette strate alluviale a été affectée par le vent et sa couverture de sable transmise par le vent mesure jusqu’à 1 000 pieds d’épaisseur. Le relief se compose d’une variété de caractéristiques topographiques éoliennes (formées par le vent) et de dunes de sable de différentes formes. Ces dunes de sable éoliennes ont été formées par l’altération des dépôts alluviaux et colluviaux du bassin du Tarim et des plaines des contreforts des Kunluns et de l’est du Tien Shan. La taille des plus grandes chaînes de dunes de sable est considérable: elles vont de 100 à 500 pieds (30 à 150 mètres) de hauteur et de 800 à 1 650 pieds (240 à 500 mètres) de largeur, avec une distance entre les chaînes de 0,5 à 3 miles (1 à 5 km). Les formes topographiques éoliennes les plus élevées sont les dunes pyramidales, s’élevant de 200 à 300 mètres (650 à 1 000 pieds). Dans les parties orientale et centrale du désert, des réseaux de dunes creuses et de grandes chaînes complexes de dunes de sable prédominent. Ils sont également communs dans la partie ouest du désert (à l’est de la vallée de la rivière Hotan), où coexistent des formes topographiques transversales et longitudinales (par rapport au vent). Au bord du désert, des dunes de sable semi—permanentes et groupées avec des buissons de tamaris et de nitre — ainsi que des régions argileuses avec des dunes de sable déconnectées – prédominent. Une telle diversité dans les caractéristiques éoliennes est le résultat des conditions de vent complexes du bassin.